Toen ik op de lagere school zat, werd mij geleerd dat een van de manieren om een reptiel van een zoogdier te vertellen, was door naar hun tanden te kijken. Reptielen, zoals hagedissen en krokodillen, hadden een mond vol bijna identieke tanden, terwijl zoogdieren meer diverse tandheelkundige toolkits hadden. Deze "regel" werkt soms wel, maar er zijn genoeg uitzonderingen op. Sommige zoogdieren, zoals dolfijnen, hebben tanden die hetzelfde zijn in hun kaken, terwijl dieren waarvan verwacht wordt dat ze een volledige set identieke tanden hebben, gespecialiseerde tanden hebben.
Een zo'n dier dat de regel brak was Heterodontosaurus, een kleine ornithische dinosaurus die naast kegelslijpers enkele kegelvormige tanden had om planten mee te stampen. Jarenlang hebben paleontologen gedacht dat de scherpe tanden mogelijk werden gebruikt in de competitie om partners, en secundaire geslachtskenmerken waren die werden ontwikkeld naarmate de dieren volwassener werden. Het is misschien vreemd om herbivoren te beschouwen als 'sabeltand', maar het is niet zo ongewoon als je misschien denkt. Mannelijke muskherten en muntjacs (zie mijn foto hierboven) hebben bijvoorbeeld grote hoektanden die waarschijnlijk een product zijn van seksuele selectie. Tijdens het paarseizoen, wanneer de concurrentie om partners hevig kan zijn, gebruiken mannen deze tanden vaak om diepe wonden aan hun tegenstanders toe te brengen.
Een nieuwe juveniele Heterodontosaurus- schedel beschreven in het Journal of Vertebrate Paleontology leverde een belangrijke test van deze hypothese. Als de tanden van deze dinosaurus in competitie om partners zouden worden gebruikt, zou van jonge exemplaren niet worden verwacht dat ze grote, hondachtige tanden hebben. En de tanden zouden naar verwachting meer ontwikkeld zijn in de seks die vocht voor toegang tot vrienden. (Bij de meeste, maar niet bij alle moderne dieren, is dat het mannetje.)
In tegenstelling tot deze verwachtingen had de jonge Heterodontosaurus- schedel echter grote hondachtige tanden. Het is onwaarschijnlijk dat ze het product zijn van seksuele selectie. Waarom hadden deze dinosaurussen dan hoektanden?
De vroege verschijning van de tanden, suggereren de auteurs van het papier, is een cruciale aanwijzing. Als de scherpe, conische tanden aan de voorkant van de mond van de dinosaurus op zo'n jonge leeftijd verschenen, was Heterodontosaurus misschien alleseter. Het is ook mogelijk dat de tanden een rol hadden kunnen spelen in de verdediging, hoewel het waarschijnlijker is dat ze voornamelijk aanpassingen waren aan het voeren.
Helaas gingen de auteurs niet verder dan te stellen dat de hypothese van seksuele selectie niet wordt ondersteund en dat de omnivory-hypothese verder onderzoek verdient. Hoewel algemeen is gemeld dat deze dinosauriërs vlees hebben gegeten, is er nog onvoldoende informatie om dat idee te bevestigen of te weerleggen. Gewoon omdat een dier scherpe tanden heeft, betekent niet dat het een vleeseter was. Maki's hebben bijvoorbeeld lange hoektanden, maar ze gebruiken ze om de harde buitenste bedekkingsvruchten te openen. Misschien deed Heterodontosaurus iets soortgelijks, met zijn scherpe tanden om in de harde huiden of schalen van sommige plantaardige voedingsmiddelen te breken.
Hoe dan ook, dankzij de scherpe tanden van Heterodontosaurus konden de auteurs van het artikel nog een voorspelling doen. De twee grote takken van de dinosaurusstamboom, de Ornithischia (waartoe Heterodontosaurus behoort) en Saurischia (sauropoden en theropoden) deelden eens een gemeenschappelijke voorouder. Voor zover bekend is die gemeenschappelijke voorouder waarschijnlijk een kleine, tweevoetige, vleesetende dinosaurus. Aangezien Heterodontosaurus dichtbij de bodem van de Ornithischische stamboom is geplaatst, kan het een overgangsfase zijn tussen vleesetend en herbivoor. Dit betekent niet dat Heterodontosaurus voorouderlijk was voor alle latere herbivoor ornithischen, maar dat het de verschuiving naar herbivorie die in deze groep dinosaurussen plaatsvond, zou kunnen illustreren.
