In het zuidelijke en oostelijke deel van Iowa ligt de stad Washington, met een bevolking van 7.424 inwoners. Het pittoreske stadsplein en bakstenen winkelpuien, en niet te vergeten de locatie in het hart van het Amerikaanse Midwesten, laten het lijken op uw gewone kleine stad. Het is alles behalve. Washington's State Theatre, voorheen een operahuis, toonde op 14 mei 1897 zijn eerste film aan een verbazingwekkende menigte, waardoor het volgens het Guinness Book of World Records 'het oudste continu opererende bioscooptheater ter wereld' is.
Verder bevat het theater een nooit eerder verteld stuk filmgeschiedenis, een onderwerp van een nieuwe documentaire van filmmakers Tommy Haines, Andrew Sherburne en John Richard. Saving Brinton is een betoverende documentaire van 90 minuten die het verhaal vertelt van een verzameling van 130 vroege nitraatfilms - waaronder twee waarvan ooit werd gedacht dat ze verloren waren door de grote Franse illusionist en pionierende filmmaker Georges Méliès - en het lokale personage dat ze ontdekte en redde van vergetelheid.
Hoe zijn deze filmische schatten op het landelijke Iowa terechtgekomen? Om dat te begrijpen, moet je eerst begrijpen hoe films livetheater gebruikten als de meest populaire vorm van entertainment in Amerika.
Tussen het einde van de burgeroorlog en de grote crash van 1929 werden tienduizenden "operahuizen" gebouwd in het hele land, waaronder honderden alleen al in de staat Iowa. In plaats van volledige opera's op te voeren, dienden ze meestal als culturele gemeenschapscentra waar lokale groepen en gilden konden samenkomen en reizende acteurs, zangers, redenaars, muzikanten, goochelaars en dergelijke een show konden opvoeren.
Groepen reizende artiesten bleven vaak weken in de gemeenschap, vermengd met de lokale bevolking. Zoals een inheemse Iowan zei in 1940, die teruggrijpt naar de hoogtijdagen van het 'operagebouwcircuit' in de late 19e eeuw: 'Onze romantische held en heldinnen liepen door onze straten, ademden onze lucht in, aten ons eten. Het waren geen reepjes celluloïde die strak in blikken dozen waren verpakt die vanuit het hele continent naar ons werden verzonden. '
Dat veranderde allemaal met het wonder van bewegende beelden. In 1892 vond de Fransman Léon Guillaume Bouly de C inématographe uit, die zowel bewegende beelden vastlegde als projecteerde. De opkomst van de film van nieuwigheid naar kunstvorm was meteorisch. De evolutie van 1895 The Execution of Mary Stuart van Edison Studios (looptijd: 18 seconden) tot Charlie Chaplin's eerste speelfilm, The Kid (68 minuten) uit 1921 is adembenemend, zowel technologisch als verhalend. Tegen de tijd dat de Grote Depressie toesloeg, waren duizenden "operahuizen" in het hele land "filmhuizen" geworden, die Amerikanen een goedkope ontsnapping aan hun economische ellende boden.
Het Staatstheater van Washington was een van de eerste die regelmatig films liet zien. Dit was bijna volledig te danken aan de briljante en ondernemende W. Frank Brinton, de titel van de documentaire, een rijke boerenzoon die zijn leven wijdde aan verschillende uitvindingen - waaronder mislukte vroege vliegmachines - maar zijn grootste succes had in het fotograferen en projecteren van vroege bewegingen afbeeldingen.
In 1897 transformeerden Frank en zijn vrouw, Indiana, het operagebouw van Washington in een bloeiende bioscoop waar films werden gespeeld tot uitverkochte huizen. Hun succes was zo groot dat ze besloten het op de weg te nemen. De Brinton Entertainment Co. reisde van Minnesota naar Texas en projecteerde licht door honderden vroege films uit heel Europa en het Midden-Oosten, evenals met de hand geschilderde "toverlantaarnplaten", oogverblindend publiek dat nog nooit zulke wonderen had gezien. Lokale en reizende muzikanten werden ingehuurd om de films te begeleiden, waardoor ze allesbehalve stil waren. En volgens alle accounts waren ze een groot succes. Op het hoogtepunt van hun bedrijf kunnen dergelijke shows meer dan $ 100 per dag opleveren - ongeveer $ 2.500 in dollars van 2017.
( De driekoppige dame (1901)) 
Michael Zahs verwijst graag naar zichzelf als een 'spaarder', geen verzamelaar. (Courtesy of Saving Brinton-film) 
Het Staatstheater in Washington, Iowa, heeft een speciale plaats in de filmgeschiedenis. (Courtesy of Saving Brinton-film) Frank stierf in 1919 en uiteindelijk werd de hele Brinton-collectie - inclusief de vroege films, honderden dia's, catalogi, handbills, grootboeken, posters en de originele handbediende projector die door Frank en Indiana werd gebruikt - opgesloten in een kelder in Iowa, vergeten de wereld.
Betreed Michael Zahs, een zachtaardige man met een lange, piekerige baard en meer charme op het scherm dan de meeste vooraanstaande mannen. Nu in zijn jaren '70 met de uitstraling en uitstraling van een moderne Walt Whitman, ontdekte Zahs, die zichzelf een 'spaarder' noemt in plaats van een 'verzamelaar', de Brinton-collectie ontdekt op een landgoedverkoop in 1981, veel daarvan in dozen geëtiketteerd "Brinton crap." Ondanks de etikettering, erkende hij onmiddellijk de artistieke en historische betekenis van de collectie.
Een deel van de collectie werd begin jaren tachtig bewaard door het American Film Institute en gedeponeerd bij de Library of Congress. Maar het overgrote deel van de collectie heeft nooit een thuis gevonden, dus Zahs maakte er plaats voor in zijn ouderlijk huis - veel ruimte, tot grote teleurstelling van zijn vrouw - en bleef het woord verspreiden onder filmhistorici, musea en op zoek naar een curator .
Zijn zoektocht eindigde een paar jaar geleden, toen curatoren van de University of Iowa Libraries van de collectie hoorden. Een van de bepalingen van Zahs was dat de gehele Brinton-collectie eigendom van de bevolking van Iowa blijft. In 2014 werd die bepaling overeengekomen en Zahs schonk de hele collectie aan de University of Iowa Libraries, Special Collections, waar deze wordt gecatalogiseerd, bewaard en gedigitaliseerd en zal uiteindelijk volledig beschikbaar zijn voor publieksbezoek en wetenschappelijk onderzoek.
Tijdens Saving Brinton benadrukken de documentaires het zorgvuldige proces van het herstellen van deze films; de resultaten zijn spectaculair. Onder de 130 films zijn vroege meesterwerken van Auguste en Louise Lumière, Ferdinand Zecca en Segundo de Chomón, veel van hen zorgvuldig met de hand geschilderd, frame voor frame, in schitterende kleuren.
Maar verreweg de grootste vondst zijn de twee verloren films van Méliès: The Triple-Headed Lady (1901) en The Wonderful Rose Tree (1904). Beide zijn prachtige voorbeelden van Méliès surrealistische verhalen en het gebruik van stop-actie om enkele van de eerste "speciale effecten" te creëren. De eerdere Méliès-film speelt een prominente rol in Saving Brinton . Maar de laatste, The Wonderful Rose Tree werd zo recent gerestaureerd dat het de definitieve versie van de documentaire niet maakte - en zo zal zijn wereldpremière op 7 oktober plaatsvinden op het Pordenone Silent Film Festival in Italië.
Maar dankzij Zahs, na een recente vertoning van Saving Brinton in de staat, zag ik - samen met ongeveer 300 andere publieksleden - The Wonderful Rose Tree voor het eerst in misschien 100 jaar op het scherm verschijnen. "Laat je gewoon verbazen, " zei Zahs, die als een soort spirituele gids diende: "Het is OK om verbluft te zijn."
En wij waren.
Er was een gevoel van magie in de menigte - een gevoel dat we op de een of andere manier de tijd hadden overstegen. Dat wij - het kijken naar de beelden op het scherm flikkeren, de rozen op magische wijze voor ons verschijnen en verdwijnen - dezelfde verwondering, vreugde en dromerige toestand ervoeren als vermoeide boeren, smeden, ingehuurde handen en hun families die dezelfde beelden meer dan een eeuw geleden zagen .
Het is duidelijk in heel Saving Brinton dat de liefde van Zahs voor de Brinton-collectie alleen wordt overtroffen door zijn liefde voor familie en gemeenschap. Wat opmerkelijk is aan deze prachtige film, is hoe het verhaal van Zahs leven - zijn diepe wortels in Iowa en zijn toewijding aan het land en zijn mensen - verweven wordt in het verhaal van Frank en Indiana Brinton. En de magie die vroege filmproductie was en is.
