De Australische stad Coober Pedy ziet eruit als iets dat rechtstreeks uit een film komt - waarschijnlijk omdat het zo is. In 1985 daalden Mel Gibson, Tina Turner en een team van filmmakers af naar deze kale mijnstad in de Zuid-Australische Outback om Mad Max Beyond Thunderdome te fotograferen. Het buitenaardse landschap, dat is geruit met blozende zandheuvels van zandsteen - het resultaat van jarenlange opaalwinning - was het perfecte decor voor de post-apocalyptische film. Juist dat landschap, om nog maar te zwijgen van de verlokking van het vinden van een duur opaal, trekt hier al jaren mensen naar toe. Het heeft ook de inwoners van de stad ondergronds gedwongen - letterlijk.
"Mensen komen hier om de dingen anders te zien, " vertelt Robert Coro, directeur van het Desert Cave Hotel in Coober Pedy, aan Smithsonian.com. Delen van zijn hotel bevinden zich onder de grond, net als veel andere gebouwen in de stad. "Het is dat soort avontuurmentaliteit die mensen hier in de eerste plaats aantrekt."
Niets aan Coober Pedy is voor bangeriken. Om te beginnen is het heet - echt heet. In de zomer kunnen temperaturen oplopen tot 113 graden in de schaduw, ervan uitgaande dat je een boom kunt vinden die groot genoeg is om eronder te staan. Voordat de stad een boomplantingsinitiatief overnam dat inwoners aanmoedigde om zaden in de stad te planten, was de hoogste boom een sculptuur gebouwd van stukjes metaal. Zelfs gras wordt beschouwd als een handelswaar in Coober Pedy, waar de plaatselijke (vuil) golfbaan golfers voorzien van vierkanten tapijt voor hun tees.
Sinds de oprichting 100 jaar geleden, nadat een tiener daar opaal edelstenen ontdekte, is de stad nul voor opaalwinning. Naar schatting 70 procent van de opaalproductie in de wereld kan worden teruggekoppeld naar de stad, waardoor het de titel van Opaalhoofdstad van de Wereld krijgt, en de meerderheid van de 3.500 inwoners werkt in de opaalindustrie. Een van de nieuwste vondsten was een reeks opaal gemaakte parels die meer dan 65 miljoen jaar oud zijn - maar de stad biedt ook andere soorten begraven schatten.
Een Coober Pedy-mijnwerker heeft een afgewerkt opaal. (EdStock / iStock) In plaats van naar een koelere locatie te gaan, leerden de eerste bewoners van de stad zich aan te passen aan de helse omgeving. Ze vonden inspiratie op precies dezelfde grond als waarop ze stonden: met behulp van mijnbouwgereedschap deden sterke goudzoekers wat ze het beste deden en groeven gaten in de heuvels om ondergrondse woningen of "dugouts" te maken. Vandaag woont ongeveer de helft van de bevolking in dugouts waar de temperatuur blijft het hele jaar door constant 75 graden.
Op zoek naar verlichting van de hitte - en de koude winternachten van de woestijn - bleven de stedelingen onder de grond bouwen. Het resultaat is een ondergrondse gemeenschap met ondergrondse musea zoals de Umoona Opal Mine & Museum, een uitgestrekte voormalige opaalmijn gelegen naast de hoofdweg van de stad, en kerken zoals de Servisch-orthodoxe kerk, waarvan de zandstenen muren zijn versierd met ingewikkelde gravures van heiligen. Veel van de plaatselijke watergaten en de helft van de kamers van het Desert Cave Hotel liggen ondergronds, waardoor gasten de vreemde rust van het leven onder de oppervlakte kunnen ervaren.
"Het mooie van ondergronds wonen is dat het heel stil en heel stil is", zegt Coro. "Er is geen luchtbeweging of luchtstroom uit de airconditioner, en omdat er geen ramen of natuurlijk licht zijn, krijg je een zeer vredige nachtrust."
In de loop der jaren zijn de bewoners van Coober Pedy extreem bedreven geworden in het bouwen van hun eigen ondergrondse woningen, en maken ze op maat gemaakte ondergrondse huizen die verder gaan dan slechts een of twee kamers in uitgestrekte labyrinten die zich uitstrekken als spinnenwebben.
"Mensen zullen hun eigen boekenkasten uithakken in de zandstenen muren, " vertelt Michelle Provatidis, de burgemeester van Coober Pedy en eigenaar van Michelle's Opals Australia, een juwelierszaak, aan Smithsonian.com. "Ik ken zelfs iemand die een ondergronds zwembad in haar huis heeft."
Maar het is niet alleen wat er zich onder het oppervlak afspeelt dat Coober Pedy zo uniek maakt. Bovengronds zijn er aanwijzingen voor de sterke mijnwortels en excentriciteiten van de stad rond elke bocht. In het Coober Pedy Drive-in Theatre vraagt het management bijvoorbeeld dat gasten hun explosieven thuis laten, terwijl borden in de stad mensen waarschuwen voor niet-gemarkeerde gaten, de overblijfselen van eerdere opaalopgravingen. Er is ook het jaarlijkse Coober Pedy Opal-festival, dat dit jaar op 26 maart wordt gehouden.
Zelfs de dunne sluier van rood stof die zich op wegen, auto's en gebouwen nestelt, dient als een constante herinnering aan de vreemde charme van Coober Pedy. Er is echt geen andere plek zoals deze op - of lager - op aarde.
