Soms moeten zelfs de beste relaties worden beëindigd - zelfs de liefdesaffaire van Cassini Solstice Mission van NASA met Dione, de ijzige maan van Saturnus. Vandaag maakt het Cassini-ruimtevaartuig zijn laatste korte flyby van Dione voordat het op weg gaat naar meer verre luchten.
In een release meldt het bureau dat het verwacht dat de laatste nauwe ontmoeting tussen Cassini en Dione om 14.33 uur EDT zal plaatsvinden. Wetenschappers krijgen een laatste blik op de satelliet via high-res foto's, infraroodspectrometrie en stofanalyse.
Ambtenaren verwachten dat het vaartuig binnen 295 mijl van Dione vliegt en observaties uitvoert om de structuur en geologie van de maan te begrijpen. Ze zoeken naar bewijs van actieve geologische processen zoals vulkanen - en deze flyby vertegenwoordigt hun laatste kans om gegevens over Dione te verzamelen.
Saturnus heeft 62 bekende manen, die allemaal namen uit de Griekse en Romeinse mythologie dragen. Maar NASA heeft ze niet allemaal zo nauwkeurig kunnen onderzoeken als Dione. Hoewel Cassini al vier 'gerichte ontmoetingen' met de maan heeft gehad, bevat het nog steeds enkele mysteries.
Wetenschappers krabben bijvoorbeeld nog steeds hun hoofden over het feit dat de maan na enige impact 180 graden lijkt te zijn gedraaid - en ze hopen dat een nadere beschouwing van de geologie van de maan aanhoudende vragen zal beantwoorden.
Maar alleen omdat het gordijnen is voor Cassini en Dione, betekent niet dat NASA binnenkort uit liefde met Saturnus zal vallen. De missie gaat zelfs door tot augustus 2017. Ondertussen begint Cassini tussen de ringen van Saturnus te dobberen in de hoop een beter zicht te krijgen op de ongrijpbare F-ring en andere hoogtepunten voordat deze de planeet voor altijd verlaat.
Met andere woorden, Dione: Jij bent het niet. Het is NASA. En NASA is berucht om verder te gaan.
