Het Harvard College Observatory herbergt meer dan 500.000 glazen fotografische platen versierd met enkele van de mooiste fenomenen van ons universum - sterrenhopen, sterrenstelsels, novae en nevels. Deze platen zijn zo wetenschappelijk en historisch waardevol dat de Harvard-bibliotheek vandaag bezig is ze te digitaliseren. In haar recente boek The Glass Universe: How the Ladies of the Harvard Observatory Tate the Measure of the Stars (uit 6 december) vertelt Dava Sobel het verhaal achter deze platen en de groep vrouwen die hun leven hebben gewijd aan het bestuderen en interpreteren van de mysteries verborgen in hen.
gerelateerde inhoud
- Als Isaac Asimov de smartphone had genoemd, zou hij het de "Pocket Computer Mark II" kunnen noemen
- De beste boeken over wetenschap van 2016
Het proces om van het Harvard College Observatory het centrum van stellaire fotometrie en ontdekking te maken begon in 1883, toen Edward Pickering, de directeur van het Observatorium, een vrouw schreef met de naam mevrouw Anna Palmer Draper. Pickering bracht mevrouw Draper op de hoogte van zijn voornemen om het werk van haar overleden echtgenoot Henry Draper uit te voeren - dat van het fotograferen van de sterren en het bepalen van hun spectrale classificatie. Als directeur had Pickering al de wens, de middelen en het personeel die nodig waren om een dergelijk project te starten. Gedreven door een diepe liefde voor haar man en astronomie, stemde mevrouw Draper ermee in om het streven van Pickering te steunen en te financieren.
Centraal in het project stond een groep vrouwen die 'computers' werden genoemd. Deze vrouwen brachten hun dagen door met fotografische platen van de nachtelijke hemel om de helderheid van een ster of het spectrumtype te bepalen en de positie van de ster te berekenen. Sobel ontdekte in haar onderzoek dat Harvard het enige observatorium was dat voornamelijk vrouwen in dienst nam voor dergelijke functies. Sommige van deze vrouwen, zoals Antonia Murray nicht van Henry en Anna Draper, kwamen naar het observatorium via familiebanden, terwijl anderen intelligente vrouwen waren die op zoek waren naar betaald, aantrekkelijk werk. Veel van deze vrouwen kwamen als jonge vrouw het Observatorium binnen en wijdden de rest van hun leven aan astronomisch werk. Pickering dacht dat vrouwen net zo capabel waren als mannen in astronomische observatie, en hij geloofde dat hun werk de noodzaak van hoger onderwijs voor vrouwen verder zou rechtvaardigen. Toen het project in 1883 begon, had Pickering zes vrouwelijke computers in dienst en in slechts een paar korte jaren, naarmate het project uitbreidde en de financiering toenam, groeide het aantal tot 14.
The Glass Universe: How the Ladies of the Harvard Observatory nam de maat van de sterren
KopenSobel wist toen ze begon met onderzoek voor The Glass Universe dat het allemaal om de vrouwen ging. Maar het was nog steeds een uitdaging om haar onderwerp en de structuur van het boek te benaderen. "Het leek ontmoedigend omdat er zoveel vrouwen waren", zei Sobel in een interview met Smithsonian.com. Zelfs nadat ze had besloten het boek te schrijven, zegt ze: 'Ik wist in het begin niet zeker hoe ik ze moest beheren - of het mogelijk zou zijn om ze als een groep te behandelen of er een uit te kiezen en de ene in de andere te behandelen in een subsidiaire manier. "Wetende dat het niet gemakkelijk zou zijn, zegt Sobel, " heb ik eindelijk overtuigd dat het de groep moest zijn, en de platen zelf zouden iedereen samenbinden. "
Van deze vrouwen kiest Sobel een select aantal dat bijzonder helder schitterde. Antonia Maury ontwikkelde bijvoorbeeld een vroege versie van het spectrale classificatiesysteem dat onderscheid maakt tussen gigantische en dwergsterren, en werd de eerste vrouw die een deel schreef van de Annals of the Astronomical Observatory van Harvard College, de jaarlijkse publicatie van de Sterrenwacht van het jaar. classificaties. Een andere 'computer', Williamina Fleming, ontdekte meer dan 300 variabele sterren en verschillende novae en, samen met Pickering bijgewerkt, het classificatiesysteem om rekening te houden met variaties in de temperatuur van een ster.
Williamina Paton Stevens Fleming begon als meid voor de Pickerings te werken. Later ging ze een systeem opzetten voor het classificeren van sterren op basis van hun spectra. (Publiek domein) Henrietta Swan Leavitt was de eerste die een verband vond tussen de variatie in grootte van de helderheid van een ster en de variatieperiode van de ster, de fundamentele relatie voor het meten van de afstand door de ruimte. Annie Jump Cannon creëerde - naast het classificeren van duizenden sterspectra - een uniform classificatiesysteem uit de systemen van Maury en Fleming dat de relaties tussen stellaire categorieën duidelijker definieerde, een systeem dat nog steeds in gebruik is. Cecilia Payne was de eerste vrouw die een Ph.D. in de astronomie op Harvard, en was de eerste die theoretiseerde over de overvloed aan waterstof in de samenstelling van sterren.
Al hun ontdekkingen, individueel en samen, kwamen van honderden uren onderzoek naar de honderdduizenden sterren die waren vastgelegd op de delicate glasplaten.
Sobel combineert op vakkundige wijze het wetenschappelijke streven om het universum in kaart te brengen met de persoonlijke levens van diegenen die het dichtst bij het project van een eeuw staan. Net als in haar eerdere boek Galileo's dochter, waarin Sobel een genuanceerde kijk geeft op de strijd van Galileo met de kerk op basis van de brieven van Galileo's onwettige dochter Maria Celeste, vertrouwt Sobel op correspondentie en dagboeken om lezers een kijkje te geven in het rijke innerlijke leven van haar hoofdpersonen. "Ik wilde dingen kunnen zeggen die de vrouwen van elkaar zouden onderscheiden, " zegt ze. "Als je alleen maar over hun werk praat, dan zijn het kartonnen figuren." Door te tekenen op basis van hun ervaringen, laat ze ze komen levend.
Sobel laat ons niet alleen zien hoe het dagelijkse leven er voor deze vrouwen uitzag, maar ze onthult ook hoe ze zich voelden over het werk dat ze deden - en elkaar. In haar dagboek uitte Fleming zowel haar liefde voor Edward Pickering als haar ontevredenheid over het lage loon dat ze ontving voor haar hoogwaardige werk. Cannon schreef ooit over de trots die ze voelde de enige vrouw en autoriteit in een mannenkamer te zijn, en haar opwinding over het uitbrengen van haar stem voor het eerst na het aannemen van het 19e amendement. We kunnen genieten van de manier waarop deze vrouwen elkaar vierden, en dan tot tranen worden geroerd door de liefdevolle manier waarop ze rouwden om hun dood.
Voor Sobel zijn deze persoonlijke gegevens een integraal onderdeel van het verhaal als geheel. "Het is geen verhaal zonder hen, " zegt ze, "de personages moeten zichzelf aanwezig maken."
Sterren verschijnen als zwarte stippen in deze negatieve plaat van de Small Magellanic Cloud, een satellietmelkweg van de Melkweg die te zien is vanaf het zuidelijk halfrond. (Courtesy Harvard College Observatory) Het waren niet alleen de vrouwelijke computers die het project ondersteunden. Pickering was ook sterk afhankelijk van het werk van amateurastronomen. In de 19e eeuw was er een trend onder Amerikaanse en Britse wetenschappers om te proberen een specifiek imago voor zichzelf als professionals te cultiveren. Een deel daarvan betrof het opzetten van wetenschap als een mannelijk streven en ook afbakenen van amateurs. Maar Pickering had goed inzicht in wat amateurs en vrouwen konden bereiken. Sobel legt de inclusiviteit van Pickering uit: "Ik denk dat hij, omdat hij zelf een amateurastronoom was geweest, het niveau van toewijding dat mogelijk was en het niveau van expertise begreep."
Amateurs staan misschien lager op de professionele hiërarchie van de wetenschap, maar zoals Sobel zegt: “Dit waren mensen die uit pure liefde op het onderwerp kwamen en nooit op tijd besteedden aan wat ze deden, of het nu was om een telescoop te bouwen of waarnemingen te doen of interpreteren van de observaties. 'Het woord' amateur 'is immers afkomstig van de Franse' liefhebber van '.
Hoewel Fleming, Cannon en anderen het praktische werk van observatie, classificatie en ontdekking op zich namen, ondersteunden de toegewijde financiering en blijvende belangstelling van vrouwelijke donoren het groeiende werk van het Observatorium. Het geld dat mevrouw Draper aan het observatorium gaf, was gelijk aan hun volledige jaarbudget. "Dat veranderde de fortuinen van het observatorium zo dramatisch", zegt Sobel. "Het verhoogde de reputatie van het observatorium in de ogen van de wereld."
In 1889, zes jaar nadat mevrouw Draper haar gulle gift had gedaan, gaf Catherine Wolfe Bruce nog eens $ 50.000 voor de bouw van de 24-inch astrofotografische telescoop genaamd "The Bruce", die in Arequipa, Peru werd geïnstalleerd. Voor Sobel: 'Mevrouw Bruce vertegenwoordigt de aantrekkingskracht die astronomie op mensen heeft. Je zult de hele tijd mensen ontmoeten die je gewoon vertellen hoe ze van astronomie houden ... en zij was daar een van, 'zegt ze. Bruce was een integraal onderdeel van het uitbreiden van het project naar het zuidelijk halfrond, en zoals Sobel zegt, haar donatie van de telescoop ter ere van haar "maakte het Henry Draper Memorial super krachtig."
The Glass Universe vertelt een wetenschapsverhaal dat niet van een individuele, geïsoleerde genie is, maar eerder een poging tot samenwerking en samenwerking, tegenslagen en viering. Dit boek vertelt ook een ander verhaal over vrouwen in de wetenschap, een verhaal met een lange geschiedenis. "Ik denk dat mensen verrast zijn te horen dat vrouwen op dat moment dit soort werk deden", zegt Sobel. “Het is niet ontwikkeld in een recente administratie. Het is er gewoon altijd geweest. ”Veel mensen kennen de computers van Harvard misschien, maar weinigen begrijpen de complexiteit van het werk dat ze deden of erkennen hun werk zelfs als intellectueel en wetenschappelijk.
"Dit is iets dat zo ingebakken is bij vrouwen:" Nou, als een vrouw het deed, was het waarschijnlijk niet zo belangrijk ", zegt Sobel. In haar boek toont ze ons iets heel anders: een verhaal van wetenschappelijke ontdekking met vrouwen in het vurige centrum.
