Nieuw-Zeeland is altijd de thuisbasis geweest van exotische bewoners - kiwivogels, zeldzame walvissen, hobbits en, vele miljoenen jaren geleden, gigantische wandelende vleermuizen. Op de glooiende vlaktes van Central Otago op het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland stuitte een team van paleontologen op de overblijfselen van een oude vleermuis ( Mystacina miocenalis ), en een analyse van het vleermuisfossiel gepubliceerd op 17 juni in PLOS ONE suggereert dat het minstens 16 miljoen door het gebied zwierf jaren geleden.
gerelateerde inhoud
- Chimps lopen bewegen op verrassend vergelijkbare manieren als mensen
Vleermuizen zijn de enige terrestrische zoogdieren afkomstig uit Nieuw-Zeeland, maar het is onduidelijk hoe en wanneer ze daar aankwamen. (Opossums, hoewel zeer algemeen, kwamen per boot aan in 1837.) Twee moderne soorten komen uit hetzelfde geslacht als het gigantische fossiel en zijn waarschijnlijk hedendaagse familieleden van de oude soort. Voorheen was het oudste bat-exemplaar in Nieuw-Zeeland ongeveer 17.500 jaar oud.
Een paar dingen onderscheiden deze specifieke vleermuis, merkt Laura Geggel op voor Live Science . Ten eerste, het is de grootte: de onderzoekers schatten dat M. miocenalis woog op 1, 4 gram of 0, 08 pond. Dat lijkt misschien extreem licht, en het wordt vergeleken met sommige dieren, maar volgens vleermuisstandaarden is het vrij groot. Voor de context: dat is ongeveer drie keer de grootte van de meeste moderne vleermuizen. Het is zelfs zo groot dat de vleermuis waarschijnlijk niet zoveel vloog. Suzanne Hand, een van de co-auteurs van de studie en paleontoloog aan de Universiteit van New South Wales in Australië, verklaarde in een verklaring:
De grootte van vleermuizen wordt fysiek beperkt door de eisen van vlucht en echolocatie, omdat je klein, snel en nauwkeurig moet zijn om insecten in het donker te achtervolgen. De ongewoon grote omvang van deze vleermuis suggereert dat hij minder aan het jagen was tijdens de vlucht en zwaardere prooien uit de grond nam, en groter fruit dan zelfs zijn levende neef.
Natuurlijk, op basis van de vorm van zijn ledematen, bracht deze vleermuis minstens een deel van zijn tijd door met lopen op de grond, in plaats van te vliegen. De twee moderne familieleden van de vleermuis brengen ook een deel van hun leven door op de bosbodem, op zoek naar insecten.
Mystacina tuberculata is een gravende vleermuis. Het spendeert een deel van zijn tijd aan het zoeken naar spinnen en insecten op de grond en het andere deel van zijn tijd aan het drinken van bloemennectar en het eten van stuifmeel, dat zijn gezicht bedekt in de afbeelding hierboven. (Nga Manu Images NZ / Flickr) Dus wat zag deze vleermuis toen hij 16 tot 19 miljoen jaar geleden langs de bosbodem wandelde? Destijds strekte een meer genaamd Manuherikia zich uit over dit deel van Otago, omgeven door subtropisch regenwoud. Fossielen in de buurt van de vleermuis geven een momentopname van hoe het regenwoud eruit had kunnen zien: veel insecten en diverse planten, evenals een paar vogels en krokodillen. De tanden van M. miocenalis suggereren dat het profiteerde van de voedselbronnen eromheen, het eten van nectar, stuifmeel, fruit, insecten en zelfs een paar spinnen. Net als een van zijn moderne familieleden, speelde deze vleermuis waarschijnlijk een belangrijke rol bij het bestuiven van lokale planten.
De versteende tanden van deze 16 miljoen jaar oude vleermuis suggereren dat het een gevarieerd dieet at. (Rod Morris) Sommige van dezelfde boomsoorten die de Mystacina- vleermuizen tegenwoordig gebruiken om rond te hangen, waren toen ook al aanwezig en zijn aanwezig in het fossielenbestand. In feite zag het regenwoud waarin deze vleermuizen leefden er waarschijnlijk niet twee anders uit dan de gematigde oude groeibossen van tegenwoordig in Nieuw-Zeeland.
