In het voorjaar van 2002 waren archeologen bijna klaar met het uitgraven van de locatie van een geplande woningbouw in Amesbury, een stad in het zuidwesten van Engeland. Het was een 'routinematige opgraving geweest - als het ware brood en boter', zegt archeoloog Andrew Fitzpatrick, leider van het team van Wessex Archaeology die de opgraving leidde. Het team had een kleine Romeinse begraafplaats ontdekt, een vrij veel voorkomende bevinding. Nu bleven er nog maar twee ruwe stukken grond over - 'blobs', zegt Fitzpatrick, in een verre hoek van het terrein.
Vroeg op die vrijdag in mei ging de bemanning met hun troffels aan de klodders werken. Halverwege de ochtend hadden ze vastgesteld dat de blobs graven waren. Tegen de middag hadden ze zich gerealiseerd dat de graven meer dan 2500 jaar oud waren vóór de Romeinse begraafplaats; in één daarvan ontdekten ze de eerste van vijf aardbegrafenispotten, met een "bekerglas" -stijl geassocieerd met de Bronstijd van Groot-Brittannië (2300-700 v.Chr.). Toen vond een werknemer 'iets glimmends', zoals de bemanningsleider die middag meldde in een telefoontje naar Fitzpatrick, die zich naar de site haastte. Het glanzende 'iets' was een stuk goud.
Fitzpatrick beval de arbeiders om de hele aarde uit de graven te verzamelen zodat zijn personeel terug in het lab er doorheen kon bladeren en fragmenten van overblijfselen of overblijfselen kon terugvinden. Omdat het geen manier was om bewakers voor de site in te huren aan de vooravond van een driedaags vakantieweekend, moest het team de klus meteen afmaken. Nadat de zon onderging, verlichtten ze het gebied met autokoplampen en eindigden die zaterdag om 1:42 uur. Later, toen het zeven was gedaan, waren 100 artefacten gevonden - het rijkste graf uit de bronstijd dat ooit in Groot-Brittannië is ontdekt.
Er waren twee mannelijke skeletten, waarvan de belangrijkste begraven was in een met hout omzoomd graf aan de linkerkant, op het noorden gericht. De benen waren gekruld in een foetushouding, gebruikelijk in begraafplaatsen uit de bronstijd. Een geërodeerd gat in het kaakbeen gaf aan dat hij een abces had gehad; een ontbrekende linker knieschijf was het bewijs dat hij een vreselijke verwonding had opgelopen die hem een zware mankheid en een ondraaglijke botinfectie had nagelaten. Een man tussen de 35 en 45 jaar oud, werd begraven met een zwarte stenen polsbeschermer op zijn onderarm van het soort dat wordt gebruikt om boogschutters te beschermen tegen het knikken van een boogpees. Verspreid over zijn onderlichaam waren 16 vuursteen pijlpunten met weerhaken (de schachten waaraan ze vermoedelijk waren bevestigd waren al lang weggerot) en bijna 100 andere artefacten. De archeologen begonnen hem de Amesbury Archer te noemen, en ze namen aan dat hij iets te maken had met Stonehenge omdat het enorme stenen monument slechts een paar kilometer verderop lag. Vanwege zijn schijnbare rijkdom noemde de pers hem al snel de "Koning van Stonehenge".
Stonehenge begon ongeveer 3000 voor Christus en werd in meer dan 1400 jaar in fasen gebouwd. De structuur, waarvan het doel een mysterie blijft, begon als een enorme aarden greppel met houten palen en muren. De vertrouwde 4-, 20- en 30-ton staande stenen werden tussen 2400 en 2200 voor Christus gebouwd - rond de tijd dat de boogschutter in de buurt werd begraven. Omdat koolstofdatering ongeveer 200 jaar foutmarge heeft, is niet iedereen klaar om de boogschutter een koning te noemen. Mike Parker Pearson, hoogleraar archeologie aan de Universiteit van Sheffield in Engeland, wijst erop dat de boogschutter mogelijk enkele decennia op het toneel is verschenen nadat de stenen waren opgericht.
Vergeleken met het glinsterende graf van de Egyptische farao Tutankhamun, die ongeveer 1000 jaar na de mysterieuze Stonehenge-figuur regeerde, lijkt het bezit van de boogschutter misschien niet zo veel: naast de pijlpunten en polsbeschermers hield het graf vijf potten, drie kleine koperen messen (slechts een centimeter lang), een cache van vuursteen- en metaalbewerkingsgereedschap, waaronder een kussensteen - een stuk steen op handformaat in de vorm van een bankkussen dat als aambeeld diende - en een koppeling van slagtanden van beren. Het graf bevatte ook een paar gouden haarornamenten - de vroegste gouden voorwerpen die in Groot-Brittannië zijn gevonden. Andere graven in het gebied bevatten daarentegen meestal weinig meer dan een kleipot; ter vergelijking, de boogschutter stierf inderdaad een zeer rijke man. "De meeste mensen zouden niet de mogelijkheid hebben gehad om dergelijke rijkdom mee te nemen naar hun graf", zegt Mike Pitts, auteur van Hengeworld, die de vondst "dynamiet" noemt.
De concepten van individuele rijkdom en status wortelden pas wortel in Europa tijdens de bronstijd, toen de meeste handel nog steeds werd gevoerd door ruilhandel. Het voorafgaande stenen tijdperk wordt gekenmerkt door wat een relatieve economische gelijkheid lijkt te zijn, zonder graf dat merkbaar rijker is dan enig ander. Archeologen dachten lang dat dit egalitarisme zich uitstrekte tot in de bronstijd. De Amesbury Archer heeft dat idee vernietigd.
De rouwenden van de boogschutter hadden hem ongetwijfeld het beste toegewenst, zegt Fitzpatrick. Maar wat betekenden zijn ernstige goederen? Betekende zijn stenen polsbeschermer dat hij een boogschutter in het leven was, of werd het hem postuum verleend om zijn hoge status te eren? Waren de pijl en boog bedoeld om hem te helpen jagen of hem te beschermen in de volgende wereld? Niemand weet het. "Hoe de boogschutter zijn rijkdom verwierf en wat het betekende, zijn vragen die onmogelijk te beantwoorden zijn", zegt Pitts.
Maar forensische archeologie heeft enkele veelzeggende details onthuld. Een van de meest sensationele kwam rechtstreeks uit de mond van de boogschutter. Voor wetenschappers is het tandglazuur van een persoon als een GPS voor het bepalen van zijn ouderlijk huis. Het hoofdbestanddeel van tandglazuur, apatiet, bestaat uit calcium, fosfor, zuurstof en andere elementen. De samenstelling van de zuurstofmoleculen in apatiet hangt af van het water dat een persoon als kind dronk, en dat op zijn beurt veel kan onthullen over waar hij opgroeide - van de temperatuur van regen of sneeuw tot de afstand van een kust en de hoogte van het gebied. Met behulp van een laserscan om de samenstelling van de zuurstof in het tandglazuur van de boogschutter te bepalen, concludeerde een team van de British Geological Survey onder leiding van geowetenschapper Carolyn Chenery dat hij opgroeide in een koele regio van Midden-Europa, waarschijnlijk ergens in de buurt van de Alpen of het huidige Zuid-Duitsland.
Het idee dat hij afkomstig is van het Continent heeft verreikende implicaties. Decennia lang geloofden wetenschappers dat bekerglas, zoals de potten in het graf van de boogschutter, door indringers over heel Europa naar de Britse eilanden werd gebracht. Maar de meeste archeologen zeggen nu dat het aardewerk - en de kennis die nodig is om het te maken - vreedzaam verspreid, door handel of door reizigers die bekwame ambachtslieden waren.
Een belangrijkere geïmporteerde vaardigheid was metaalbewerking. Rond 2300 voor Christus werden de stenen werktuigen en wapens die het Stenen Tijdperk van Groot-Brittannië hadden bepaald vervangen door metalen werktuigen. De bronstijd varieert van cultuur tot cultuur, maar er wordt gedacht dat deze in Zuidoost-Europa omstreeks 4000 v.Chr. Is begonnen en zich vervolgens westwaarts over het continent verspreidde voordat het 4000 jaar geleden Groot-Brittannië bereikte. De boogschutter zou de voorhoede zijn geweest van de flitsende nieuwe handel, die soms alleen voor de show artikelen produceerde: Fitzpatrick zegt dat de koperen messen van de boogschutter bijvoorbeeld, die te zacht zijn om in de eerste plaats als wapens te zijn gebruikt, waarschijnlijk waren voor weergave of eten . (Het zou nog minstens een eeuw duren na de aankomst van de boogschutter voordat de technologie van het legeren van koper en tin om stevigere werktuigen te maken, Groot-Brittannië bereikte.)
Het bewijs dat de boogschutter niet alleen metaal droeg, maar ook wist hoe te werken, komt voornamelijk van de kussenstenen in zijn graf. Onderzoekers zeggen dat het onwaarschijnlijk is dat een dergelijk hulpmiddel zou zijn begraven met iedereen behalve de eigenaar. (Koolstofdatering en de afwezigheid van metalen voorwerpen uit eerdere graven suggereren dat de aankomst van de boogschutter ongeveer samenvalt met de komst van metaalbewerking naar de Britse eilanden.)
De vaardigheid van de boogschutter zou hem in staat hebben gesteld om vrij van gemeenschap naar gemeenschap te bewegen. "De kennis in zijn handen en in zijn hoofd", zegt Fitzpatrick, "was de sleutel tot zijn status. Hij bracht een unieke of uitzonderlijk zeldzame vaardigheid. Je kunt de boogschutter beschouwen als een soort goochelaar. Je kunt metaalbewerkers vereren, maar je kunt ze ook vrezen. '
Aangekomen 4.300 jaar geleden in een gebied dat we nu Wiltshire noemen, zou de boogschutter waarschijnlijk een landelijke omgeving van ronde houten huizen met kegelvormige rieten daken zijn tegengekomen. (Vandaag de dag wordt het centrum van Amesbury opgeluisterd door gebouwen in rode baksteen en pastelkleurig stucwerk en bedrijven die de wildste fantasieën van de boogschutter te boven gaan: bijvoorbeeld Amesbury Tandoori en Hair by Joanna.) Natuurlijk was de verleiding van Wiltshire toen, zoals nu, Stonehenge. Speculatie over het doel ervan is gericht op het idee dat het monument gedeeltelijk werd gebouwd om de stralen van de rijzende zon te vangen tijdens de zomerzonnewende, de langste dag van het jaar. Een nieuw idee is dat Stonehenge ging over de winterzonnewende, of de kortste dag van het jaar. "Stonehenge is verkeerd om gekeken", zegt Parker Pearson, een van de voorstanders van de wintertheorie. In het afgelopen jaar hebben archeologen opnieuw geanalyseerd materiaal opgegraven in de jaren 1960 van een nabijgelegen monument gebouwd rond dezelfde tijd als Stonehenge. Varkensresten van houten structuren gevonden in deze henge, genaamd Durrington Walls, laten zien dat feestrituelen plaatsvonden in de winter.
'Wat er rond die tijd gebeurt, is een enorme religieuze opleving', zegt Parker Pearson. “We hebben te maken met geavanceerdere samenlevingen dan dat we ze krediet geven. Stonehenge werd gebouwd voor de voorouders wier begrafenisrituelen werden gehouden op Durrington Walls en langs de rivier naar Stonehenge, met het festival van de doden gevierd in het midden van de winter. "
Het is onwaarschijnlijk dat de boogschutter uitdrukkelijk uit de Alpen vertrok om de massieve structuren van Wiltshire te zien, hoewel Fitzpatrick zegt dat er op het continent misschien gefluisterd is over hun bestaan. Maar rond dezelfde tijd dat hij arriveerde, "vond er iets ongekend, uniek in schaal en visie plaats", zegt Pitts: de bouw van de 20- en 30-tons stenen. De meeste archeologen geloven dat de massieve stenen naar de locatie van het monument op de Salisbury-vlakte werden gesleept vanaf de Marlborough Downs, 20 mijl naar het noorden - een kolossale afstand voor een samenleving zonder wielen.
En het is zelfs mogelijk dat de boogschutter de katalysator heeft verstrekt om het project op gang te brengen. "Hij had de verbeeldingskracht mee kunnen nemen om iets heel bijzonders te bedenken, " zegt Pitts. Misschien benutte hij zijn positie als charismatische buitenstaander, onbezoedeld door de lokale politiek of gevechten, om allianties te smeden tussen de leiders van de regio. "Het bouwen van Stonehenge lijkt misschien een absoluut gek ding om te doen, " zegt Fitzpatrick. Maar "het betrekken van veel mensen bij een bouwproject is een manier om mensen samen te brengen - status te creëren en te grijpen."
