Net onder Parijs, de Stad van het Licht en joie de vivre, ligt een andere stad, donker, dood en schijnbaar zo uitgestrekt als Hades zelf. Hier, onder het 14e arrondissement, kunnen de overblijfselen van zes miljoen Parijzenaars worden gevonden. Ze kwamen terecht in dit ondergrondse gebied, dat zich uitstrekt over een gebied dat gelijk is aan zes of zeven blokken, om een heel eenvoudige reden: er was geen andere plaats voor hen.
In de loop van de eeuwen naarmate Parijs groeide, werden de begraafplaatsen zo overvol dat het nodig was om hun inhoud over te brengen naar ondergrondse ossuaria net ten zuiden van het stadscentrum. Uit diezelfde catacomben was de kalksteen gekomen die werd gebruikt om een groot deel van de stad zelf te bouwen. Vanaf 1786 werden honderden karren botten van begraafplaatsen naar hun nieuwe rustplaats getrokken. Individuele identiteiten zijn verloren gegaan, maar het is waarschijnlijk dat veel Franse beroemdheden hier zijn begraven, waaronder de aanstichter van de Reign of Terror, Robespierre, zijn rivaal die omkwam bij de guillotine, Danton en Madame de Pompadour, minnares van Louis XV.
Hoe grimmig ze ook zijn, de catacomben hebben een speciale fascinatie voor jonge mensen die bekend staan als cataphiles, die graag illegaal gebieden verkennen en voor 200.000 toeristen per jaar die in de rij wachten om $ 5 te betalen voor een niet-aflatende visie op sterfelijkheid.
