Ongeveer 10 jaar geleden catalogiseerden astronomen een melkwegstelsel op 12, 4 miljard lichtjaar afstand, COSMOS-AzTEC-1 genaamd, een gigantische "monstermelkweg" waarvan wordt aangenomen dat het een voorouder is van massieve moderne sterrenstelsels zoals de onze. Sterrenstelsels ondergaan een evolutionair proces, waarbij ze veranderen van ongeordende massa's gassen in met sterren gevulde verdovers zoals onze eigen prachtige Melkweg. Omdat onderzoekers AzTEC-1 in de vroege stadia van zijn bestaan bekijken, verwachtten ze dat het nog steeds een beetje chaotisch zou zijn. Maar Sarah Lewin op Space.com meldt dat de melkweg voorop loopt: de monstermelkweg produceert 1.000 keer zoveel sterren als de Melkweg.
Onderzoekers hebben de situatie in dit heelal ver, ver weg bekeken met behulp van de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) in Chili, een telescoop die een tien keer hogere resolutie heeft dan eerdere telescoopmodellen. In wezen ziet AzTEC-1 er volwassener uit dan het is, maar schijn bedriegt. Lewin meldt dat hoewel het heelal zeker productiever is dan verwacht voor zijn leeftijd, het niet bepaald een goed geoliede, stabiele machine is om sterren te maken. En hoewel het ook geen totale puinhoop is, zoals ze hadden voorspeld, is het misschien niet lang houdbaar.
“Een echte verrassing is dat dit sterrenstelsel dat bijna 13 miljard jaar geleden werd gezien, een enorme, geordende gasschijf heeft die regelmatig draait in plaats van wat we hadden verwacht, wat een soort van een ongeordend treinwrak zou zijn geweest dat de meeste theoretische studies hadden voorspeld, ”Studie co-auteur Min Yun van de Universiteit van Massachusetts, Amherst, zegt in een verklaring.
In de meeste sterrenstelsels is er een dichte cluster van stervormend gas in het midden. AzTEC-1 heeft echter twee off-center wolken duizenden lichtjaren van zijn galactisch centrum die ook dicht genoeg zijn om sterren te produceren, meldt het team deze week in het tijdschrift Nature.
Er is typisch iets van een evenwicht dat stervormende sterrenstelsels soepel laat draaien. Terwijl de zwaartekracht massa's gas instort tot nieuwe sterren, exploderen stervende sterren in supernovae en duwen gas naar buiten, waardoor een tegenwicht wordt gecreëerd dat de stabiliteit van het sterrenstelsel handhaaft. De zwaartekracht in AzTEC-1 heeft echter de overhand en comprimeert gas in sterren met een wegloopsnelheid van 1000 keer die van de Melkweg. In dat tempo wordt al het gas in de Melkweg 100 miljoen jaar verbruikt, tien keer sneller dan verwacht.
Hoe AzTEC-1 zo'n krachtige sterrenfabriek is geworden, is moeilijk te zeggen. Het is mogelijk dat een galactische botsing overtollig gas naar de melkweg heeft getransporteerd, waardoor intense stervorming ontstond.
“Hoe deze sterrenstelsels in de eerste plaats zo'n grote hoeveelheid gas hebben kunnen vergaren en vervolgens in wezen de hele gasreserve in een oogwenk in sterren hebben veranderd, was een volledig onbekende vraag waarover we alleen maar konden speculeren, "Zegt Yun in het persbericht. "We hebben nu de eerste antwoorden."
Dit is niet het enige sterrenstelsel dat uitdaagt wat we weten over hoe de conglomeraties van sterren zich gedurende de aionen hebben gevormd en ontwikkeld. Eerder dit jaar vonden onderzoekers een sterrenstelsel zonder donkere materie en vonden in 2016 sterrenstelsels die voornamelijk van donkere materie waren gemaakt. En eerder deze maand kondigden onderzoekers aan dat ze hadden ontdekt dat sommige van de oudste sterrenstelsels van het universum, die meer dan 13 miljard jaar oud zijn, vrij dicht bij huis kunnen zijn, in een baan rond onze eigen Melkweg.
