"Ik zeg u, " schreef Marco Polo, "dat dit paleis van ... ongemeten rijkdom is." Het dak is omhuld met goud "op zo'n manier dat we ons huis met lood bedekken." Zelfs de vloeren zijn goud, "meer dan twee vingers dik. En alle andere delen van het paleis en de gangen en ramen zijn eveneens met goud versierd." In dit vergulde domein, zo verklaarde hij, woonde de heerser van een eilandkoninkrijk genaamd Cipangu (dat wil zeggen Japan), wiens wateren rode parels opleverden 'zeer mooi en rond en groot'.
gerelateerde inhoud
- Clan-Do Spirit
Geleerden geloven dat Europeanen nog nooit van Cipangu hadden gehoord voordat Polo erover vertelde in The Description of the World, dat hij begon te schrijven rond 1298, een paar jaar nadat hij terugkeerde naar Venetië vanuit een 24-jarige Aziatische odyssee. Hoewel gefascineerd, concludeerden de lezers van Polo, volgens één verhaal, dat zijn verhalen "fantastisch ... louter dromen" waren. Maar na tientallen jaren begonnen sommigen Polo serieus te nemen. In het exemplaar van Christopher Columbus van De beschrijving, dat overleeft, staan 'goud in de grootste overvloed' en 'rode parels' in de marge naast de Cipangu-rapporten. Hoewel het handschrift misschien niet van Columbus is, zou hij tijdens zijn reis in 1492 naar Cipangu hebben gezocht tussen de Caribische eilanden.
Columbus is natuurlijk nooit in de buurt van Japan gekomen, maar wat zou hij hebben gevonden? Rode parels Experts zeggen dat de oesters die ze produceren niet in Japanse wateren wonen. Een gouden paleis? Het gouden paviljoen van Japan, de Kinkakuji met bladgoud, werd gebouwd in 1397, een eeuw nadat Polo werd gepubliceerd.
De waarheid is dat veel van Marco Polo's verhalen over schatten precies dat waren - verhalen. Lange verhalen. Lezers die volharden in de vaak verwarrende, onsamenhangende tekst van Polo, zullen belachelijke bovennatuurlijke gebeurtenissen en een verbazingwekkende bestiary tegenkomen, inclusief mannen met de kenmerken van honden. Sommige lezers hebben zelfs geconcludeerd dat het boek totaal nep is. Als Marco Polo naar China ging, vroeg de Britse sinoloog Frances Wood enkele jaren geleden in een boek met de titel, toepasselijk genoeg, ging Marco Polo naar China?, waarom verzuimde hij eetstokjes, thee en het binden van meisjesvoeten te vermelden?
In de British Library, waar Wood de Chinese collecties beheert, werd het schakelbord verlicht met oproepen van journalisten en wetenschappers. Polo's boek heeft immers al eeuwenlang bibliotheken over de hele wereld versierd en wordt ondanks zijn gebreken beschouwd als een van 's werelds grootste reisverslagen. Wood had een wereldwijd icoon gekregen. "Ik wist dat Marco Polo een begrip was, " zei ze tegen een interviewer, "maar ik wist niet dat miljoenen mensen over de hele wereld gepassioneerd over hem voelden en bloed zouden zoeken."
Polo's mede-Italianen hebben lang aangenomen dat hij een vleesboom was; zowel hij als zijn tekst zijn in zijn vaderland bekend onder de naam Il Milione, en velen denken dat het komt omdat het boek een miljoen lange verhalen bevat. Maar heeft Polo Italië niet verrijkt door pasta en ijs mee naar huis te nemen? Nee, dat zijn mythen. Toch stonden Italianen niet op het punt een uitdaging voor de integriteit van Polo door een buitenlander te tolereren, en veel andere mensen in de wereld hebben eveneens in hem geïnvesteerd. In China verdedigen historici de man die hun land op de kaart heeft helpen zetten.
Ongeveer tien jaar geleden, als stafschrijver voor National Geographic, volgde ik Polo's reizen door Azië, van Irak naar China en naar huis via Sumatra, India en Sri Lanka, met behulp van zijn boek als mijn gids. (Er zijn ongeveer 120 versies van zijn verhaal; degene die ik droeg, over het algemeen beschouwd als de meest authentieke, is vertaald uit een 14e-eeuws exemplaar in de Franse nationale bibliotheek.) Net als anderen die zijn geschriften nauwkeurig hebben onderzocht, ben ik ontzet over zijn omissies en gevloerd door zijn joekels. Maar ik ben uiteindelijk overtuigd van zijn essentiële waarachtigheid. Waarom? Om te beginnen zijn zijn routes, zoals vastgelegd in de opeenvolging van boekhoofdstukken, fundamenteel nauwkeurig, of hij nu door Centraal-Azië of Centraal-China reist. Waar heeft hij die geografische informatie verkregen als hij deze reizen niet zelf heeft gemaakt? Geen sceptisch onderzoeker heeft ooit bewezen dat hij gekopieerd heeft uit een Arabische of Chinese bron. En hoewel het waar is dat Polo zich schuldig maakt aan nieuwsgierige weglatingen (bijvoorbeeld die stokjes), breidde hij de magere kennis van middeleeuws Europa over Azië uit met tot nu toe onbekende namen als Cipangu, Java, Zanzibar en Ceylon (Sri Lanka), naast het identificeren van de grote van China steden en het beschrijven van functies zoals de Takla Makan-woestijn en de Yangtze-rivier. Na het volgen van Polo's sporen, weet ik uit de eerste hand dat hij ook veel dingen goed had, zoals: zowel lapis lazuli als robijnen zijn te vinden in de regio Badakhshan in Afghanistan; in het zuidwesten van China eet een minderheid volk rauw vlees; mensen in Sumatra en Sri Lanka maken een vreugdesap van gefermenteerd palmboomsap.
Polo produceerde ook een uitgebreid rapport over de hindoe-gebruiken in India, een land dat hem duidelijk fascineerde. Maar zijn grote liefde was Catai, zoals hij China noemde. Geen enkel koninkrijk heeft ooit een betere PR-persoon gehad. Keer op keer schreef Polo over Catai's rijkdom aan zijde en specerijen (geen overdrijving) en verklaarde dat mensen 'alle dingen in grote overvloed hadden'. Tot nu toe, zo goed. Maar al snel beweerde hij dat Hangzhou 12.000 bruggen had over de grachten, een belachelijke inflatie, hoewel Hangzhou destijds de grootste stad ter wereld was; hij verleende zelfs de veel kleinere Suzhou 6.000 bruggen. "Neem dat maar, Venetië!" hij leek te zeggen tegen zijn kanaalrijke geboortestad. (Een latere reiziger kon slechts 347 bruggen in Hangzhou vinden, inclusief die in de buitenwijken, en slechts 290 in Suzhou.)
Polo brulde bijna van enthousiasme toen hij het paleis van Kublai Khan, de Mongoolse heerser van Catai, beschreef in het huidige Beijing. (Hij noemde de hoofdstad Cambaluc, een verbastering van zijn Turkse naam, Khanbalikh, 'de stad van Khan'.) Het paleis was 'het grootste dat ooit werd gezien', met een hal die groot genoeg was om 6000 diners te herbergen en werd omgeven door een muur vier mijl rond. In sommige versies van zijn boek werd de muur zelfs langer, in één geval tot 32 mijl. Zijn beweringen verminkt volgens hun eigen grillen, de vertalers, schriftgeleerden en uiteindelijk drukkers van The Description (beginnend in 1477) brachten zijn incontinente waarachtigheid vaak nog een paar pinnen naar beneden.
Wanneer Polo Kublai noemde, legde hij het dik op. Zijn jachtvervolging, zo wordt ons verteld, omvatte 20.000 hondengeleiders; 10.000 valkeniers met gyrfalcons, slechtvalken, saker valken en haviken (Polo toonde zich een fervent birder); en ongemelde aantallen leeuwen, luipaarden en lynxen om achter wilde zwijnen en andere grote dieren aan te gaan. Nog steeds lovend over zijn heer - hij beweerde een vertrouwde dienaar van Kublai's regime te zijn geweest - schreef Polo dat het nieuwe jaar in Cambaluc werd gevierd met een parade van Kublai's olifanten, "die vrij vijfduizend zijn, allemaal bedekt met prachtige doeken, " en met geschenken aan de heerser van "meer dan 100.000 witte paarden erg mooi en fijn."
Het is waar dat Mongoolse heren genieten van de koninklijke jacht, een enorm schouwspel, en dat ze grootse feestdagen vierden. En ongetwijfeld hield Kublai, zoals vele Aziatische potentaten, stallen van olifanten als een teken van kracht - maar niets als 5000. En historici zijn ervan overtuigd dat hij niet jaagde met 20.000 hondenbeheerders of 10.000 valkeniers. "De cijfers zijn enorm - ze zijn duidelijk overdreven", zegt professor Morris Rossabi van de City University van New York, auteur van de definitieve studie van het bewind van Kublai. Het is moeilijk voor te stellen dat zijn volk bijvoorbeeld een koninklijke kudde van 100.000 rossen in de regio Beijing handhaaft. "Mensen in het noorden hebben niet genoeg voedsel verbouwd om zichzelf te onderhouden, " zegt Rossabi. "Het meeste moest uit het zuiden worden gebracht. Ik kan niet geloven dat ze enorme weiden hebben besteed aan het hebben van 100.000 paarden." Sommige schriftgeleerden die Polo's tekst hebben gekopieerd, hebben de olifantenkudde gekrompen tot 500 of helemaal weggelaten, waarschijnlijk overtollig geroken, terwijl één versie het naar 105.000 heeft verhoogd.
Toch had Polo tal van authentieke wonderen waarmee hij zijn landgenoten kon verbazen - zwarte stenen die beter brandden dan hout; geld gemaakt van papier, porselein, asbest; enorme zeeschepen. En hij documenteerde de rijkdom van China aan zijde en specerijen, evenals de handel met India, Java en andere delen van Azië - waardevolle informatie voor een handelsstaat als Venetië.
Dus waarom al die hyperbool? We zullen het nooit zeker weten, maar overdrijving is soms een karakterfout bij avonturiers - denk aan Walter Raleigh's met goud bezaaide El Dorado. En in het 13e-eeuwse Europa waren zelfs regelrechte leugens een literaire verwaandheid. Groteske beesten en magische bezigheden waren routine in de bescheiden bibliotheken die beschikbaar waren voor zelfs de meest ontwikkelde Europeanen. De geschiedenis van Herodotus bijvoorbeeld vertelde over goudzoekende mieren in India en gevleugelde slangen in Egypte.
Ik geloof dat Polo tijdens zijn reizen een dagboek bijhield; zo nee, hoe slaagde hij erin, toen hij eindelijk thuis was in Venetië, de rijkdom aan details vast te leggen die hij tijdens zijn twee dozijn jaren van reizen had verzameld? Polo's dagboek: wat een sensationele ontdekking zou dat zijn! Hij zegt niet dat hij er een bewaarde, maar een versie van De beschrijving die in 1500 in Venetië verscheen, zogenaamd gebaseerd op authentieke manuscripten, verklaart dat hij 'geschriften en memoranda' mee naar huis heeft genomen. En deze, zo wordt gezegd, werden gedeeld met een schrijver die hem hielp zijn boek te produceren. Die persoon wordt aan het begin van de tekst geïdentificeerd als Rustichello van Pisa, die enkele romantische verhalen van koning Arthur had herwerkt en wiens geschriften hun weg hadden gevonden naar Europese bibliotheken. Volgens Polo ontmoette hij Rustichello in een Genua-gevangenis, waarin Polo was gegooid nadat hij rond 1298 was gevangen in een zeeslag tussen Venetië en rivaal Genua. Klinkt als een ander groot Polo-verhaal, maar voor zover wetenschappers weten, is het waar.
Geleerden zien de hand van Rustichello in het verslag van het boek over een strijd tussen Genghis Khan en Prester John, een christelijke heerser in Azië, vroeg in de 13e eeuw. Met zijn enorme verlies aan leven - hoewel er geen lichaamsaantallen werden geregistreerd - maakte de verloving een goed verhaal. Jammer dat er niet zo iemand was als Prester John; zoals historici tegenwoordig weten, was hij volledig een Europese uitvinding. De legende was ongetwijfeld goed bekend bij Rustichello, maar minder bij Polo.
Ik verdenk ook Rustichello van het verzinnen van het verhaal van overvallers die in staat zijn "de hele dag donker te maken" terwijl ze reizigers aanvielen. Polo beschreef zo'n aanval op zijn caravan in de woestijn van Iran. De passage gaat verdacht verder in de derde persoon: "Bovendien vertel ik je dat meester Marc zelf zo goed was als door die mensen in die duisternis werd genomen."
Dan zijn er de mangonels, of katapulten, waarover Polo schrijft. Volgens de auteur, Polo, hielden zijn vader en oom enorme rock-slingerende machines bouwen die de stad Xiangyang verschrikkelijke schade toebrachten terwijl Kublai zijn verovering van de Zuid-Chinese dynastie, het lied, onder druk zette. Zowel Chinese als Perzische bronnen beschrijven de vernietiging, maar crediteren Syriërs die in het leger van Kublai werkzaam waren voor de katapulten. In elk geval vond de belegering plaats in 1273, en bijna alle autoriteiten geloven dat de Polo's China pas twee jaar later bereikten. Polo hoorde waarschijnlijk van het beleg en nam er nota van. Het kan zijn dat Rustichello, altijd aangetrokken tot verhalen over de strijd, het ergens in zijn lezing tegenkwam en besloot om de Polos militaire ingenieurs te maken.
Polo startte per schip in 1291 of 1292 en moest vijf maanden doorbrengen op 'Java de Mindere' - Sumatra - wachtend op moessonwinden zodat hij en zijn scheepsgenoten naar het noordwesten konden varen richting Ceylon en India. Polo meldde nauwkeurig dat kannibalen woonden op Sumatra en, minder nauwkeurig, dat het eiland de thuisbasis was van een aantal vreemde beesten, waaronder enorme eenhoorns, in grootte "helemaal niet kleiner dan een olifant."
"Ik zeg je echt waar, " vervolgde Polo over Sumatra, "dat er mannen zijn met staarten die meer dan een palm groot zijn." En op een eiland dat hij Angaman noemde - waarschijnlijk verwijzend naar de Andaman-eilanden in de baai van Bengalen - "hebben alle mannen ... de kruin van het hoofd als een hond en tanden en ogen als honden." Verhalen van vreemde wezens waren er ook in overvloed in Azië, en Polo (die blijkbaar nooit voet op de Andamanen heeft gezet) heeft misschien van zeelieden over hen gehoord. Het is ook mogelijk dat hij - of Rustichello - simpelweg gebruik maakte van het uitgebreide mythische bestiarium van de middeleeuwen in Europa. (Of misschien, zoals John Larner betoogt in Marco Polo en de Discovery of the World, beschreef Polo eenvoudig de eilandbewoners metaforisch.)
Terwijl hij deze wilde rapporten presenteerde, catalogiseerde Polo methodisch een Zuid-Aziatische hoorn des overvloeds, waarover Europa bijna niets wist: de nootmuskaat en aromatische wortels van Java, de kamfer en kokosnoten van Sumatra, de parels, diamanten en peper van India, ivoor uit verschillende plaatsen - deze en vele andere goederen, allemaal prikkelend voor Europese kooplieden, werden vermengd met de beesten en fantasieën. Het is alsof de wereld, zoals Europeanen het zagen, een mix was van echt en onwerkelijk.
Sommige lezers hebben kennis genomen van dingen "die voorbij alle geloofwaardigheid worden gerekend", zoals een Dominicaanse broeder noteerde. Toen Polo stierf, in 1324, drongen vrienden hem aan om 'alles wat verder ging dan de feiten' te verwijderen, vermoedelijk om zijn ziel te reinigen.
Polo weigerde en zei dat hij niet de helft had geschreven van wat hij had gezien. Hij heeft misschien toegevoegd: "En slechts de helft van wat Rustichello en ik hebben uitgevonden."
Mike Edwards legde 6.000 mijl af in de voetsporen van Marco Polo.
