Het is een campagne van de Tweede Wereldoorlog die grotendeels is vergeten, een kustbewind van terreur Joe Hoyt en een team van mariene archeologen zijn vastbesloten 70 jaar later scherp in beeld te brengen.
Gedurende de eerste zes maanden van 1942 zonken Duitse U-boten, vaak jagend in wolvenstelsels, schip na schip net mijl uit de oostkust van de Verenigde Staten, hun hinderlagen geconcentreerd langs Noord-Carolina, waar de omstandigheden het gunstigst waren. Vanaf de stranden konden burgers de explosies zien, terwijl de onderzeeërs in die maanden meer geallieerde tonnage zonken dan de hele Japanse marine in de Stille Oceaan zou vernietigen tijdens het hele verloop van de oorlog.
Duitse onderzeeërs noemden het het "Amerikaanse schietseizoen". Hoewel schattingen van het bloedbad variëren afhankelijk van waar grenzen worden getrokken, concludeerde een onderzoek dat 154 schepen waren gezonken en meer dan 1.100 levens verloren voor de kust van North Carolina in die periode.
“Het verbaasde me altijd dat het niet iets is dat iedereen weet. Het was de oorlog die het dichtst bij de continentale Verenigde Staten kwam ', zegt Hoyt, een archeoloog op zee bij het personeel van de National Oceanographic and Atmospheric Association's Monitor National Marine Sanctuary in Newport News, Virginia. “Zes maanden lang waren er bijna elke dag zinken voor de kust. Wij vinden het een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse geschiedenis. "
Vloeiend als massieve rivieren in de zee, komen de koudwaterstroom Labrador uit het noorden en de warme Golfstroom uit het zuiden samen vlak bij Cape Hatteras. Om van deze stromingen te profiteren, moeten schepen dicht bij de buitenste banken trekken. Dit gebied voor de kust van Noord-Carolina is een knelpunt waar U-bootcommandanten wisten dat ze veel prooien zouden vinden. Bovendien komt het continentale plat dicht bij de kust en biedt het diep water in de buurt waar ze kunnen aanvallen en zich verbergen.
Hoyt zegt dat 50 tot 60 geallieerde, Axis en koopvaardijwrakken rusten voor de kust van North Carolina. Hoyt heeft teams van NOAA-onderzoekers gedurende vier zomers geleid op zoek naar en onderzoek naar wrakken uit die veldslagen uit de Tweede Wereldoorlog. Uit een sonaronderzoek vorig jaar kwamen 47 potentiële sites naar voren. Of het nu om wrakken uit 1942, ruïnes uit een andere tijd of alleen geologische afwijkingen gaat, zal verder onderzoek vereisen. De uiteindelijke doelen van het project zijn om een uitgebreid rapport over de scheepswrakken in oorlogstijd te maken, gedetailleerde modellen van de locaties te maken en de bevindingen te kanaliseren in museumexposities of filmproducties. De sleutel daarvoor is het videowerk van een team van 3D-camerabestuurders van de Woods Hole Oceanographic Institution met behulp van zowel duikers als afgelegen voertuigen uitgerust met geavanceerde apparatuur.
De 3D-camera's produceren niet alleen dramatische video; ze stellen onderzoekers ook in staat om vanuit hun kantoor gedetailleerde modellen van wraksites te maken, zonder uitgebreide metingen op de zeebodem. Omdat hun lenzen verschoven zijn en drie punten bieden om te bepalen waar iets in de ruimte is, creëren de camera's duizenden stereobeelden die een digitale dataset worden die onderzoekers gebruiken om gedetailleerde, zeer nauwkeurige modellen van wraksites te maken.
"Het kan je helpen meer te weten te komen over de daadwerkelijke betrokkenheid", zegt Hoyt. “Je kunt kijken naar torpedoschade of botsingsschade. Je ziet slechts één sectie tegelijk wanneer je onder water bent. Je kunt geen stap achteruit doen en de hele zaak zien vanwege de waterkwaliteit. Daarom proberen we via video of een fotomozaïek een algehele afbeelding te maken, zodat je een goede beeldvorming van de site krijgt. "
Evan Kovacs, directeur van 3D-fotografie voor Woods Hole, fotografeert al meer dan tien jaar wrakken, waaronder de USS Monitor en de HMS Titanic . "Een van de grootste dingen van 3D vanuit een vertelperspectief is de meeslepende kwaliteit, " zegt Kovacs. 'Je kunt mensen daarheen brengen. Je bent onder water, omringd door haaien. Er zijn alle ingewanden en ingewanden van de schepen. Het wordt behoorlijk spectaculair. "
Uit een sonaronderzoek vorig jaar kwamen 47 potentiële sites naar voren. Of het nu om wrakken uit 1942, ruïnes uit een andere tijd of alleen geologische afwijkingen gaat, zal verder onderzoek vereisen. (Afbeelding afkomstig van Office of National Marine Sanctuaries) 
Volgens NOAA mariene archeoloog Joe Hoyt, hier getoond, rusten 50 tot 60 geallieerde, Axis en koopvaardijschepen voor de kust van North Carolina. (Afbeelding afkomstig van Office of National Marine Sanctuaries) 
Hoyt wil in kaart brengen waar gevechten plaatsvonden en begrijpen waarom ze daar plaatsvonden. (Afbeelding afkomstig van Office of National Marine Sanctuaries) Hoyt wil meer doen dan modellen maken van individuele wraksites; hij wil in kaart brengen waar gevechten plaatsvonden en begrijpen waarom ze daar plaatsvonden. "We kijken naar de verzameling wrakken die er in het landschap zijn en hoe ze een verhaal vertellen over waarom dit gebied belangrijk was en waarom het door U-bootcommandanten werd aangegrepen als een goede plek om te opereren, " voegt hij eraan toe.
Eén gevecht waar Hoyt en zijn team naar op zoek waren, vond plaats in de namiddag van 15 juli 1942. KS-520 - een konvooi van 19 koopvaardijschepen op weg van Hampton, Virginia naar Key West, Florida - stoomde ongeveer 20 mijl uit de Noord-Carolina kust met oorlogsvoorraden. U-boten, soms jagend in wolvenpakketten, hadden de scheepvaartroutes, vooral voor Cape Hatteras, kwaadaardig aangevallen en 154 schepen naar de zeebodem langs de oostkust gestuurd.
Het konvooi werd begeleid door vijf marineschepen, twee Kingfisher-watervliegtuigen en een luchtballon. Op de loer lag de U-576, een 220 meter lange Duitse onderzeeër die dagen eerder was aangevallen en schade had aan zijn ballasttank. Maar Hans-Dieter Heinicke, zijn commandant, kon het niet laten om aan te vallen en vier boogtorpedo's af te vuren. Twee vielen op de Chilore, een Amerikaans koopvaardijschip. Eén raakte de JA Nowinckel, een Panamiaanse tanker, en de vierde scheurde de Bluefields in, een Nicaraguaans koopvaardijschip geladen met kapok (een ceibaboomproduct), jute en papier. Binnen enkele minuten gingen de Bluefields naar de bodem.
Vlak na het schieten kwam de U-576 slechts een paar honderd meter van de Unicoi, een gewapend koopvaardijschip dat op hem schoot, naar de oppervlakte. Het Kingfisher-vliegtuig liet dieptebommen vallen en kort daarna zagen matrozen van het konvooi de U-boot omhoog, rekwisieten uit het water draaien en naar de bodem draaien.
Hoyt denkt dat dit de enige plek voor de kust zou kunnen zijn waar een geallieerd schip en een Duitse U-boot zo dicht bij elkaar zonken. "Ik hoop dat we daar al een ping op hebben gekregen, maar het is een kwestie van terugkomen, gedetailleerde beelden krijgen of een beoordeling van de site om ze te kunnen identificeren, " voegt hij eraan toe.
Het team filmde het wrak van de U-701 uitgebreid op 100 voet water. In juni 1942 zette de onderzeeër 15 mijnen neer bij de nadering van de Chesapeake Bay, Hampton Roads en de Baltimore Harbor, resulterend in het beschadigen of zinken van vijf schepen, waaronder een torpedojager, een trawler en twee tankers. Op de middag van 7 juli 1942 dook de U-701 op om het interieur te luchten en werd gezien door een A-29 bommenwerper, die drie dieptebommen liet vallen, de romp van de duikonderzeeër openscheurde en naar een watergraf stuurde.
Het NOAA-team onderzocht de Diamond Shoals-site, een gebied met hoge stromingen en stuifzanden. "In 2008 was de boot bijna volledig bedekt", zegt Hoyt. “Nu is het volledig blootgesteld, dus we zien veel meer van het wrak. We leren ook omdat het zo lang is verborgen dat het veel beter bewaard is gebleven dan sommige andere sites. '
Zeventig jaar later, zelfs op de bodem, blijft het overblijfsel angstaanjagend. De toren steekt uit boven de rest van het wrak, waardoor het een onheilspellend profiel krijgt. "Het is ongelooflijk, " zegt Kovacs. 'Je kijkt naar de oude moordenaar van de zee. Je kunt figuurlijk en letterlijk zien hoe dit ding angst inboezemt. '
"Vergeten wat echt is gebeurd, " voegt hij eraan toe, "is niet iets dat we zouden moeten mogen doen."
