De jacht op mensachtigen vereist veel hard werk en vastberadenheid. Paleoantropologen kunnen maanden doorbrengen met het onderzoeken van een landschap, het bestuderen van de fijne details van een geologische formatie en het doorzoeken van heuvels van sedimenten. Maar soms is er alleen maar dom geluk nodig. Hier is een blik op vijf mensachtige fossiele ontdekkingen die complete ongelukken waren.
Neanderthal 1 (1856): Tijdens het delven van kalksteen hebben arbeiders enkele botten opgegraven in de Feldhofer-grot in het Neandertal in Duitsland. De mannen dachten dat ze de overblijfselen van een oude beer hadden gevonden en gooiden de fossielen opzij. De eigenaar van de steengroeve gaf een van de botten, een doodskap, aan schoolleraar Johann Fuhlrott. Hoewel de schedel dikke wenkbrauwen en een hellend voorhoofd had, erkende Fuhlrott dat het fossiel menselijker was dan beer en droeg het over aan Hermann Schaffhausen, een anatoom aan de Universiteit van Bonn die concludeerde dat de schedel tot een oud menselijk ras behoorde. In 1864 wees de Ierse geoloog William King erop dat de grotafzettingen waarin het fossiel werd gevonden dateren van meer dan 30.000 jaar geleden. Vanwege de grote oudheid suggereerde hij dat de skullcap tot een uitgestorven mens behoort, een die hij Homo neanderthalensis noemde. Dit was de eerste keer dat iemand een fossiel herkende als onderdeel van een uitgestorven mensachtige soort. Maar Neanderthaler 1, zoals de skullcap nu wordt genoemd, was niet de eerste Neanderthaler die ooit werd gevonden. Een schedel ontdekt in België in 1829 en een andere gevonden in Gibraltar in 1848 werden later geclassificeerd als Neanderthalers.
Cro-Magnon (1868): bouwvakkers maakten een pad vrij voor een weg in Zuid-Frankrijk en legden de ingang bloot aan een schuilkelder van kalksteen. De grot heette Cro-Magnon en binnenwerkers vonden de skeletten van vier volwassen Homo sapiens en een baby, naast stenen werktuigen en geperforeerde schelpkralen. Onderzoekers realiseerden zich dat deze mensen vrij oud waren omdat hun botten werden gevonden in associatie met de overblijfselen van mammoeten en leeuwen. (Radiokoolstofdatering in de jaren 1950 bevestigde dat deze mensen ongeveer 30.000 jaar geleden leefden.) De naam Cro-Magnon werd uiteindelijk synoniem met vroege Europeanen uit deze periode.
Kabwe 1 (1921): Op de Broken Hill (nu Kabwe) ijzer- en zinkmijn in Zambia, kwam de Zwitserse mijnwerker Tom Zwiglaar verschillende fossielen tegen, waaronder een schedel, kaak en beenderen. De exemplaren zagen er menselijk uit, maar de schedel had ook kenmerken die niet op moderne mensen leken, zoals hartvormige wenkbrauwen en een hellend voorhoofd. De botten werden verzonden naar de Britse paleontoloog Arthur Smith Woodward. Hij besloot dat de fossielen een uitgestorven mensachtige soort vertegenwoordigden die hij Homo rhodesiensis noemde (Zambia was ooit onderdeel van de Britse kolonie Noord-Rhodesië). Tegenwoordig is de Kabwe 1-schedel, die dateert van 300.000 tot 125.000 jaar geleden, geclassificeerd in de soort Homo heidelbergensis, waarvan sommige paleoantropologen denken dat de gemeenschappelijke voorouder van Neanderthalers en moderne mensen was.
Taung Child (1924): Mijnen zijn duidelijk een geweldige plek om mensachtige fossielen tegen te komen. De ontdekking van het Taung-kind is geen uitzondering. In 1924 merkte een mijnambtenaar een aapschedel op die zich in een stuk kalksteen had gestort dat was gestraald uit een steengroeve in de buurt van Taung, Zuid-Afrika. De ambtenaar bracht de schedel mee naar huis, en zijn zoon toonde hem later Raymond Dart, een professor in de anatomie aan de Universiteit van de Witwatersrand. Geïntrigeerd door het exemplaar liet Dart de steengroeve nog wat puin sturen dat fossielen zou kunnen bevatten. Binnenin was een veelbelovende rots die eruit zag als het oppervlak van een brein. Zorgvuldig schrapen met een paar breinaalden stelde Dart in staat het overeenkomstige gezicht van de hersenen te bevrijden van een ander stuk rots. Het gezicht zag eruit als een aap, maar Dart zag in dat aspecten van zijn hersenen op die van een mens leken. Hij geloofde dat het fossiel een tussenliggende soort tussen apen en mensen vertegenwoordigde en noemde het Australopithecus africanus . Het was de eerste ontdekking van een Australopithecus en het stimuleerde andere mensachtigen om op zoek te gaan naar onze voorouders in Afrika.
Australopithecus sediba (2008): Deze ontdekking was niet geheel onverwacht, maar de vinder van het fossiel wel. Lee Berger van de Universiteit van de Witwatersrand onderzocht de Malapa-grot in Zuid-Afrika met zijn Witwatersrand-collega Job Kibii toen Matthew, de 9-jarige zoon van Berger, aankondigde dat hij iets had gevonden: een rots met een mensachtig sleutelbeen dat uitsteekt. Aanvullende opgravingen leidden tot het herstel van twee mensachtige skeletten uit bijna twee miljoen jaar geleden. De oudere Berger besloot dat de skeletten een nieuwe soort vertegenwoordigden, Australopithecus sediba, die een belangrijke kandidaat is voor voorouder van het geslacht Homo .
