In mei verzamelden een dozijn acteurs zich in een grimmige studio in Brooklyn, gekleed in een eclectisch assortiment dameskleding: een traditionele Indiaanse jurk, een stoere witte motorkap, een gescheurde schort, een luxueuze paarse jurk. Fotografen snauwden weg toen de acteurs stelden poseerde, waardoor het eerste leven werd gegeven aan een innovatief nieuw monument dat ongeveer 350 mijl verderop in Richmond, Virginia zal worden gebouwd.
Beelden van de acteurs worden gebruikt als modellen voor 12 bronzen beelden van historische vrouwen, die op een nieuw plein aan het Capitol Square in Virginia worden geplaatst. Sommige van de vrouwen die in het monument worden getoond, zijn bekende figuren. Anderen zijn grotendeels vergeten. De vrouwen waren actief in verschillende tijdperken, woonden in verschillende delen van de staat en kwamen uit verschillende achtergronden. Maar ze hebben allemaal een belangrijke bijdrage geleverd aan de rijke geschiedenis van Virginia.
'Voices from the Garden', zoals het monument heet, is al tien jaar in de maak. In 2008 ontmoette een groep vrouwen uit Richmond de toenmalige senator Walter Stosch om hun bezorgdheid te uiten over lacunes in het geschiedeniscurriculum van Virginia. "Ze hadden het gevoel dat jonge vrouwen en jonge mannen die via het schoolsysteem kwamen niet genoeg wisten over mensen die een belangrijke bijdrage hadden geleverd aan het gemenebest, met name vrouwen, " zegt Susan Clarke Schaar, griffier van de Senaat van Virginia.
Een monument dat hoog zou staan op Capitol Square, het park dat het State Capitol Building omringt, leek een krachtige manier om eerbetoon te brengen aan de erfenis van de historische vrouwen van Virginia. En dus werd de Virginia Women's Monument Commission opgericht om het plan in gang te zetten, en haar leden begonnen ontwerpvoorstellen in te winnen. Het winnende ontwerp, gemaakt door het in Brooklyn gevestigde StudioEIS, heeft 12 bronzen beelden geïnstalleerd in een ovale tuin. Een glazen paneel rondom de beelden wordt geëtst met de namen van 400 extra vrouwen.
Onlangs kondigde de commissie aan dat het financiering had verkregen voor vier van de standbeelden: Cockacoeske, een Pamunkey-leider die met koloniale ambtenaren onderhandelde om land- en jachtrechten voor haar volk te beveiligen; Anne Burras Laydon, die tot de vroegste Engelse kolonisten van Jamestown behoorde; Virginia E. Randolph, het kind van voormalige slaven die een gerespecteerd opvoeder werd; en de stemleider Adele Clark. De andere acht monumenten blijven in verschillende stadia van fondsenwerving, maar Schaar zegt dat de commissie hoopt alle 12 in oktober van 2019 te onthullen.
Bij het plannen van het nieuwe monument vroeg de commissie het publiek om historische figuren te suggereren die mogelijk in het ontwerp zouden voorkomen. Om in aanmerking te komen, moesten genomineerden ten minste tien jaar overleden zijn en een belangrijke bijdrage hebben geleverd aan Virginia of de natie als geheel. Uit honderden nominaties hebben ambtenaren de selectie gereduceerd tot een finale 12. (Het oorspronkelijke ontwerp verbeeldde slechts 10 vrouwen afgebeeld in sculptuurvorm, maar Schaar zegt dat ze besloten hebben dat aantal uit te breiden zodra ze zich realiseerden dat hun lijst niet verder kon worden beperkt .)
"Met de hulp van de bibliotheek van Virginia en hoogleraren van vrouwenstudies in de hele staat hebben we naar al die mensen gekeken, we hebben hun verhalen gelezen, " zegt Schaar.
De 12 afgebeelde vrouwen vertegenwoordigen 400 jaar geschiedenis in Virginia en brengen hulde aan de geografische en raciale diversiteit van de staat. Anderen geëerd met een standbeeld zijn Clementina Bird Rind, de baanbrekende redacteur van de Virginia Gazette, Maggie L. Walker, de eerste vrouwelijke bankpresident in de Verenigde Staten, en Elizabeth Hobbs Keckley, een voormalige slaaf die een succesvolle kleermaker werd, activist en de vertrouweling van Mary Todd Lincoln.
Verschillende prominente Virginians haalde de definitieve lijst van de commissie niet, wat haar aandeel van controverse veroorzaakte zodra de namen voor het eerst werden aangekondigd. "[Iemand] liet een advertentie van een hele pagina maken in de Richmond Times-Dispatch om mensen te vertellen me te bellen ... op Thanksgiving-ochtend en te klagen dat we geen Pocahontas hebben gekozen, " zegt Schaar.
Het selecteren van slechts 12 vrouwen voor het monument was "niet eenvoudig", zegt Schaar. Het proces kwam met de niet benijdenswaardige taak om te kiezen tussen belangrijke figuren als Martha Washington en Dolley Madison (ambtenaren gingen uiteindelijk met Washington mee). "We wisten dat we niet wilden dat [alleen de] mensen inbegrepen waren die iedereen kon identificeren, " legt Schaar uit. "We wilden andere mensen die niet zo bekend zijn, maar die iets belangrijks deden dat mensen zou verleiden om meer te leren over andere vrouwen."
Wanneer de sculpturen eindelijk zijn opgericht, zullen ze een nieuwe dimensie toevoegen aan Capitol Square, dat bezaaid is met eerbetoon aan prominente mannen - George Washington, Stonewall Jackson, Virginia gouverneurs William Smith en Harry Flood Byrd Sr., Edgar Allan Poe - maar slechts één van een vrouw: Barbara Johns, een tiener die haar mede-Afro-Amerikaanse studenten leidde in een stakingsprotest tegen schoolsegregatie in 1951.
Het effect zal een krachtige herinnering zijn aan de zetel van de overheid dat ook vrouwen een belangrijke rol hebben gespeeld bij het vormgeven van Virginia - en dat blijven doen. Tot op heden hebben ambtenaren slechts 250 namen gekozen voor het glazen paneel dat de beeldentuin omringt. De resterende 150 namen zullen door de jaren heen worden ingevuld, terwijl de vrouwen van Virginia hun stempel blijven drukken op de geschiedenis.
