In een nieuwe studie onder leiding van Jonathan Bamber ontdekten wetenschappers dat het smelten van Groenlandse gletsjers de afgelopen decennia een abnormale piek in zoetwater in de Noord-Atlantische Oceaan heeft gevoed. Als het zo doorgaat, zal de piek in de komende jaren wedijveren met de effecten van de Grote Zoutafwijking - een uitstulping van zoet water die de circulatiepatronen van de hele Atlantische Oceaan kan beïnvloeden.
Dit is de achtergrond: eind jaren zestig ontstond de eerste Great Salinity Anomaly (GSA) voor de oostkust van Groenland. Gevormd door een piek in de Arctische ijssmelt, leidde het evenement tot de vorming van een dunne laag zoet water dat op het typisch koude, zoute water van de Noord-Atlantische Oceaan dreef. In de daaropvolgende jaren dreef de anomalie rond de Noord-Atlantische Oceaan, eerst rond de zuidpunt van Groenland, vervolgens naar de kust van Canada, vervolgens op en rond, langs de Golfstroom naar Noord-Europa. Terwijl het reisde, fungeerde het zoetwaterzwembad als een kap, waardoor de interactie tussen de lucht en de oceaan werd beperkt.
Volgens Oceanus, het tijdschrift van de Woods Hole Oceanographic Institution, "fungeerde hij als een soort bewegende deken en isoleerde verschillende delen van de diepe oceaan tegen contact met de atmosfeer terwijl deze zich rond de gyre bewoog." Soortgelijke gebeurtenissen hebben plaatsgevonden in de decennia die volgden, en wetenschappers hebben ontdekt dat ze ongebruikelijke temperatuurpatronen kunnen veroorzaken voor de Verenigde Staten en Noord-Europa, en zelfs de vispopulatie kunnen beïnvloeden.
In de nieuwe studie vonden onderzoekers dat de stroom zoet water uit Groenland naar de Noord-Atlantische Oceaan sinds de jaren negentig is toegenomen. Volgens Michael Marshall voor New Scientist kan het smeltende Groenlandse ijs het zelfs zo maken dat de Atlantische Oceaan minder in staat is om koolstofdioxide uit de atmosfeer te halen, waardoor het potentieel ontstaat voor een terugkoppeling die de opwarming van de aarde verder zou stimuleren.
De poolzeeën behoren tot 's werelds belangrijkste koolstofputten, nemen kooldioxide uit de lucht op en vangen het in hun diepten op - en dat kan veranderen als gevolg van de zoetwaterflux. Curry zegt dat het zoete water van Groenland aan de oppervlakte blijft, omdat de verzwakte het langzaam naar de bodem zal dragen. Dat betekent ook dat zodra dit zoete water zoveel kooldioxide heeft opgenomen als het kan vasthouden, het aan het oppervlak niet zal worden vervangen door kooldioxide-vrij water dat meer van het gas zou kunnen absorberen.
Meer van Smithsonian.com:
Waarom 97 procent van het ijzige oppervlak van Groenland net is gesmolten
