Terwijl de zomertemperaturen 90 graden naderen, beschikken restaurants over hun patio's en dekken, en trekken Amerikanen hun grootste messen uit om watermeloenen en meloen te hakken, de Japanners vullen houtskool-gegrilde unagi, geglazuurd met een zoete, rijke saus en geserveerd op een bed van gestoomde witte rijst. De dagen van gestoofde kabocha-pompoen en stoofpotachtige oden zijn voorbij.
gerelateerde inhoud
- Paling is slachtoffer van geluidsoverlast
In Japan is de zomer het palingseizoen.
En als de pragmatici die de Japanners zijn, is dit zomerse ritueel niet zonder doel. Hoewel westerse denkers misschien niet gewend zijn aan oosterse theorieën over het balanceren van interne en externe lichaamstemperaturen, dicteert de Japanse traditie dat wanneer de zomerhitte slopend wordt (de gemiddelde juli-temperatuur in Tokio is 84 graden Fahrenheit), het eten van unagi je lichaam kracht geeft om te vechten van warmtemoeheid. Dus terwijl Amerikanen druk drippy ijs van onze vingers likken, gapen de Japanners op plakkerige, vette stukjes unagi.
Op Doyo no ushi no hi, ook bekend als Midzomerdag van de Os en 'Eel Day', die op 29 juli van dit jaar valt, wordt de traditie van het eten van onwaarheden serieus. Hoewel de exacte datum elk jaar verandert volgens de maankalender, valt Doyo no ushi no hi in de piek van de zomerhitte wanneer wordt aangenomen dat je het meest omega 3-rijke, eetlustopwekkende unagi nodig hebt. Sinds de Edo-periode (1603-1867) oefenen Japanners dit ritueel uit in de overtuiging dat de voedingsstoffen van unagi hen kunnen helpen om natsube of zomermoeheid te bestrijden.
Het is een traditie zo hartelijk voor de Japanners als kalkoen op Thanksgiving, of een hotdog op vier juli.
Maar omdat unagi-populaties in verval zijn en de prijzen stijgen als gevolg van overbevissing en achteruitgang van leefgebied sinds het einde van de jaren 1980, en organisaties zoals de Monterey Bay Seafood Watch hebben gewaarschuwd voor de consumptie van unagi, heeft dit palingritueel geleden. Toen de Internationale Unie voor Natuurbehoud de soort afgelopen juni op de lijst van bedreigde dieren plaatste, ontstond paniek over Japan.
Unagi werd vermeld als een code rood en Japanse consumenten voelen de hitte.
Elk jaar consumeren de Japanners 100.000 ton - ongeveer 70 procent - van de wereldwijde palingvangst, maar ze hebben altijd een bijzonder zwak gehad voor unagi, de zoetwatersoort die bekend staat als de Japanse paling. Maar met de afname van de unagi-bevolking en stijgende prijzen, de toekomst van unagi-yas, restaurants in Japan die gespecialiseerd zijn in unagi, en deze eeuwenoude consumptietraditie is onzeker.
Akiko Ishibashi serveert unagi sinds 1972 toen ze 11 generaties lang trouwde met Kikutaro Ishibashi, wiens familie een van Narita, het populaire Japanse unagi-yas, Kikuya Chrysanthemum House runt. Ze staat gekleed in haar kimono buiten haar restaurant en begroet klanten voordat ze binnenkomen, waar ze zegt dat 99 van de 100 klanten unadon, of gegrilde paling op gestoomde rijst zullen bestellen. Palingsaus loopt dik door het bloed van Akiko, maar ze weet dat de unagi-obsessie van haar land moet veranderen.
"Vroeger was unagi een speciaal voedsel - alleen bij speciale gelegenheden aten we paling, " zegt Akiko. “Toen supermarkten unagi begonnen te verkopen, werd het zo populair - voor iedereen. Maar veel supermarkten vangen te veel paling en dumpen, en nu is de unagi in gevaar. Als mensen normaal eten zoals vroeger, is dat geen probleem, maar nu is het een groot probleem. '
Terwijl de marktprijzen stijgen, maakt ze zich zorgen over de Unagi-business. Een kleine bamboe doos met het vette, gegrilde vlees op rijst verkocht voor 600 yen toen ze begon; vandaag is het 3250 yen.
"Veel palingrestaurants hebben het bedrijf al verlaten omdat het niet goed is", zegt Akiko. "We zullen wel goed, hoop ik."
De Japan Times richtte zich op het paniekerige publiek en publiceerde vorige maand een artikel over het waarderen van anago, Japanse zoutwaterpaling. Het kwam echter met een kleine disclaimer: "Het vlees is zachter en zoet, zonder de vettigheid die unagi zijn rijke smaak en reputatie voor het stimuleren van energieniveaus geeft", wat de helft van de Japanse reden achter het eten van de delicatesse wegneemt.
Maar de hachelijke situatie is groter dan anago vs unagi - het gaat over de wereldwijde palingpopulatie, en meer dan dat, het gaat over de toestand van onze favoriete zee delicatessen. In 2008 plaatste de IUCN de Europese paling op de lijst van bedreigde soorten, en worstelende oester- en garnalenpopulaties hebben zich de laatste tijd in de hoofden van natuurbeschermers en chef-koks gevestigd.
"Hoewel de status van deze soort van groot belang is, is de beoordeling van de Japanse paling en andere paling een enorm positieve stap, " Matthew Gollock, voorzitter van de IUCN Anguillid Specialist Sub-groep, zegt in een IUCN-persbericht . "Met deze informatie kunnen we prioriteit geven aan instandhoudingsinspanningen voor palingsoorten en het zoetwaterecosysteem in bredere zin."
Er zijn minder dingen zo triest als het verlies van een traditie of stukje cultuur, maar het verlies van een hele soort is daar.
Misschien wordt het tijd dat we het allemaal opzuigen en wat van die Aziatische karper van lionfish proberen die onze meren en rivieren zijn binnengevallen. Alles wat op houtskool gegrild, geglazuurd en geserveerd wordt op rijst is voorbestemd om behoorlijk goed te zijn.
