Over-sharers op sociale media kunnen vervelend zijn, vooral als ze je Facebook- of Twitter-feed oprapen met foto's van elke noedel die ze ooit hebben geslurpt of elke goed verlichte selfie waar ze ooit voor hebben geposeerd. Maar het blijkt dat obsessief persoonlijk logboek enige wetenschappelijke waarde kan hebben. Jonathan Amos van de BBC meldt dat een nieuwe studie testte hoe goed Twitter het gedrag van dieren vastlegt, zoals spinnengewoonten en de opkomst van vliegende mieren, en ontdekte dat het potentieel heeft als een fatsoenlijk onderzoekstool.
Voor de studie, gepubliceerd in Methods in Ecology and Evolution, hebben ecologen van de Universiteit van Gloucestershire Twitter gedolven voor gegevens over drie Britse fenomenen, de opkomst van gevleugelde mieren voor paringsvluchten in de zomer, het verschijnen van huisspinnen in de herfst en het voorkomen van starling murmurations, die gekke gesynchroniseerde vluchten van duizenden vogels die plaatsvinden in de schemering in de herfst en winter.
Ze vergeleken vervolgens de Twitter-gedolven gegevens met eerder gepubliceerde studies over de wezens. Wat ze ontdekten, is dat Twitter-gebruikers die foto's hebben geüpload behoorlijk goed werk hebben verricht bij het detecteren van deze natuurlijke patronen, waardoor een gegevensset werd gecreëerd die min of meer overeenkwam met eerder onderzoek. Ze waren zelfs in staat om de juiste geslachtsverhouding van huisspinnen te tonen.
"Met kanttekeningen blijkt het zeer betrouwbaar te zijn", vertelt hoofdauteur Adam Hart aan Amos. "In de toekomst zou onze neiging om alles te delen een absolute goudmijn kunnen zijn voor wetenschappers die dit soort 'passieve burgerwetenschap' gebruiken."
Volgens een persbericht heeft Twitter een aantal ingebouwde voordelen voor wetenschappers: de tweets hebben een tijdsaanduiding en als het gaat om "dringende" tweets, zoals de ontdekking van een spin in de gootsteen, hebben mensen de neiging om te posten wat ze hebben waargenomen kort daarna in plaats van een paar dagen of weken te wachten. De hashtags, zoals #flyingantday, die af en toe een trend zijn op het sociale media-netwerk, zijn ook nuttig voor het bijhouden van gegevens en het genereren van nog meer reacties.
Er zijn ook enkele problemen met het systeem. In het bijzonder hebben mensen niet de neiging hun exacte locatie via Twitter te delen en is het niet betrouwbaar om te vertrouwen op geografische informatie die wordt vermeld in de bio van een gebruiker. Maar de onderzoekers denken dat een recent gelanceerde tool voor het delen van precieze locaties, die breedte en lengte aan tweets toevoegt, daar verandering in kan brengen.
Hoewel het systeem de insecten goed hanteerde, waren de resultaten gemengd als het ging om spreeuwen. De meeste mensen die de gekke luchtvertoningen bekijken, vermelden wel hun locatie, wat meer kijkers kan trekken. In tegenstelling tot de insecten-tweets leverden de spreeuwposten echter niet echt veel wetenschappelijk bruikbare informatie op, zoals of roofvogels, zoals de sperwer, aanwezig waren tijdens de vlucht. De onderzoekers speculeren dat dit kan zijn omdat de motivaties achter de tweets anders zijn. Terwijl degenen die foto's van een spin op de muur plaatsen misschien zware gebruikers van sociale media zijn, gewend om elk detail te delen, zijn degenen die naar het platteland gaan om spreeuwen te bekijken misschien geen "typische tweeters". Hoewel de motivaties achter tweets voor dit artikel niet werden bestudeerd, "suggereren de onderzoekers met klem" toekomstig onderzoek naar dit omdat het "een verstandige aanpak zou zijn als Twitter-mijnbouw wordt gebruikt voor ecologisch onderzoek."
Soortgelijke sociale media-mining is al gebruikt om aardbevingen op te sporen en politiek sentiment te bestuderen. Maar Hart denkt dat het ook een grote toekomst heeft in de fenologie, de studie van wanneer dingen in de natuur gebeuren, bijvoorbeeld wanneer bloemen bloeien, vogels migreren en bladeren vallen. In het verleden hielpen de tijdschriften van natuuronderzoekers, wetenschappers en tuiniers de veranderingen bij die het hele jaar door plaatsvonden. Maar naarmate de klimaatverandering de wereld begint te verbeteren die we kennen, is de eens zo bijzondere wetenschap veel belangrijker geworden voor onderzoekers die nauwkeuriger willen volgen hoe snel de wereld verandert. Gelukkig voor hen zal klimaatverandering spinnen waarschijnlijk groter en sneller maken, wat betekent dat als de huidige trends aanhouden, er waarschijnlijk meer spiderfoto's op Twitter komen dan onderzoekers aankunnen.
