Dit Pascha zat mijn vriend Lester Feder aan het hoofd van de Seder-tafel van zijn familie, terwijl hij op zijn banjo tokkelde en Hebreeuwse teksten met een grote stem uit de Appalachian maakte. Als bluegrass en ouderwetse muzikant was ik bekend met het jammerende geluid van Lester. Als Jood was ik naar talloze Seders geweest. Maar de omzetting van deze tradities was als niets dat ik ooit had gedacht.
Voor Feder, een inwoner van Noord-Virginia, was het een natuurlijke ontwikkeling om zijn Amerikaanse identiteit te combineren met zijn religieuze erfgoed door middel van muziek. "Ik voel me veel meer verbonden met de oude tradities van het bovenste zuiden dan de Ashkenazi-tradities van Oost-Europa, " zei hij. "Ik wilde een Seder maken die van mij was."
'Jewgrass', zoals deze fusie soms wordt genoemd, wordt gespeeld door een diverse groep oude muzikanten en bluegrass-muzikanten. Onder hen zijn New York City-joden die opgroeiden tijdens de volksopleving van de jaren 1960, orthodoxe joden die Hebreeuwse gebeden zingen op bluegrass-melodieën en klezmer-muzikanten die hun muziek doordringen met Appalachian vioolnummers. Deze liefhebbers van de banjo, de viool en de mandoline hebben een unieke Amerikaanse manier gevonden om hun Joodse culturele identiteit en religieus geloof uit te drukken.
Feder, die een doctoraat in de muziekwetenschappen behaalde aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, zegt dat Afrikaanse slaven de banjo naar de Verenigde Staten brachten en daarmee de frailing stijl (banjo-snaren worden naar beneden geborsteld met de achterkant van de vingers of nagels) met oude muziek. Old-time, de voorloper van bluegrass, ontwikkeld in Amerika in de 19e en vroege 20e eeuw, met de muzikale tradities van Afro-Amerikaanse, Ierse, Engelse en Schotse gemeenschappen. Bluegrass ontstond in de jaren dertig van de vorige eeuw, toen Bill Monroe uit Kentucky ouderwetse muziek samensmolt met blues- en jazzinvloeden om een nieuw geluid te creëren. In tegenstelling tot de oude tijd, die de viool en melodie benadrukt, zijn de onderscheidende kenmerken van bluegrassmuziek instrumentale solo's en bluegrassbanjo - een harde stijl waarin de speler met drie vingers kiest.
Na verloop van tijd werd deze muziek geassocieerd met een geromantiseerd idee van landelijk Amerika: mensen die op hun achterportieken zitten en de banjo tokkelen, die een "authentiek" plattelandsleven leiden. Joden voelden zich aangetrokken tot deze muziek, mede vanwege het geromantiseerde ideaal. "Joden zijn een religieuze minderheid in grotendeels christelijke landen, " zegt Feder. "Zuiderse muziek is een manier voor hen om verbinding te maken met die mainstream Amerikaanse identiteit."
Margot Leverett en de Klezmer Mountain Boys combineren bluegrass en klezmer tijdens een optreden in New York CityBluegrass-teksten vieren het landelijke leven, maar veel van de mensen die ze zingen, zijn stadsbevolking. Jerry Wicentowski groeide op in Brooklyn in de jaren 1960 en werd verliefd op bluegrass tijdens de folk-revival. Voor religieuze Joden zoals Wicentowski was er een opstandig element in het fan zijn van de muziek. Bluegrass werd zijn ontsnapping. Tijdens de week studeerde hij aan een insulaire yeshiva; in het weekend speelde hij gitaar in Washington Square Park.
Na het behalen van een masterdiploma in Hebreeuwse en Semitische studies en vervolgens afdrijven van het jodendom, leidde een reeks levensgebeurtenissen ertoe dat Wicentowski terugkeerde naar de religie. Uiteindelijk vond hij zichzelf een man met twee sterke identiteiten: een jood en een bluegrass-muzikant. Hij begon de twee te versmelten. Wicentowski werkte aan een album met virtuoos mandoline Andy Statman genaamd "Shabbos in Nashville", met Joodse liedjes in de stijl van bluegrass uit de jaren vijftig. Later richtte hij zijn eigen band op, Lucky Break. Het in Minnesota gevestigde kwartet beschouwt zichzelf als 'uniek Amerikaans, uniek Joods' door 'de grimmige schoonheid van Appalachian muziek te combineren met Shabbat Z'mirot' of sabbatsongs.
Robbie Ludwick, een Hassidic Jood uit Silver Spring, Maryland, is de enige Jood in zijn huidige band, The Zion Mountain Boys. Ludwick woont in een orthodoxe gemeenschap, davens dagelijks en besteedt het grootste deel van zijn vrije tijd aan het spelen van de mandoline. Zijn bandleden hebben een indrukwekkende onafhankelijke muziekcarrière, maar voelen zich aangetrokken tot het unieke geluid van de muziek van Ludwick - nummers die traditioneel bluegrass combineren met Hassidische melodieën die niguns worden genoemd.
Ludwick sluit aan bij de thema's verlossing, geloof en standvastigheid die in zuidelijke muziek tot uitdrukking komen. Voordat Ludwick zijn weg naar het orthodoxe jodendom vond, was hij een heavy metal-rocker en een zelf beschreven buitenbeentje. Vandaag is hij een vader van drie. "Er is een liefde voor familie, natuur en het land in bluegrass, " zegt hij. "Het is gezond."
De band van Jerry Wicentowski heeft ook niet-joodse leden. Omdat Lucky Break een grotendeels Hebreeuws repertoire heeft, schrijft hij teksten fonetisch uit. Toch is het niet eenvoudig om Hebreeuwse teksten te passen bij bluegrass-melodieën. Hebreeuws is een korte, scherpe taal; Hebreeuwse twang is een oxymoron. "Structureel is het moeilijk om de nadruk te leggen op de juiste lettergreep", zegt Wicentowski.
Religieuze beperkingen maken het ook moeilijk voor sommige Joodse bluegrass-muzikanten om een carrière op te bouwen. Jodendom verbiedt het spelen van muziekinstrumenten op Shabbat, die zich uitstrekt van zonsondergang op vrijdagavond tot zonsondergang op zaterdagavond. Dit is vooral problematisch in de zomermaanden, wanneer de meeste bluegrass- en oldtimefestivals worden gehouden en de dagen langer zijn. Vanwege deze beperkingen spelen Lucky Break en The Zion Mountain Boys de meeste van hun uitvoeringen op Joodse locaties en bereiken ze af en toe een breder publiek.
Margot Leverett en de Klezmer Mountain Boys, een fusieband van klezmer-bluegrass in Manhattan, spelen op verschillende locaties in New York City. Klezmer is de seculiere, feestelijke muziek van Oost-Europese Joden, en het geluid heeft veel gemeen met snelle viooltonen van oude muziek en de harde banjo van bluegrass. Margot Leverett, klarinettist van de band, noemt het 'dansende muziek'. Het is moeilijk om je ongelukkig te voelen - of stil te zitten - wanneer je naar een live optreden luistert. Maar Hassidische negers en oude ballads waar Leverett ook van houdt, delen een donkerdere band.
Historisch zegt ze: 'Joden en Zuid-Appalachen hebben veel gemeen. Ze zijn uit hun huizen verdreven, hebben een hard leven geleefd en hebben muziek gebruikt voor kracht. 'Leverett's levendige blauwe ogen verscheuren als ze het heeft over de ontheemding die arme zuiderlingen in de jaren 1920 ervoeren, toen ze werden gedwongen hun huizen en werk zoeken in de steden. "Er is hetzelfde heimwee in Joodse volksliedjes, " zegt ze.
"In het Amerikaanse leven kunnen verschillende groepen door elkaar worden geïnspireerd en beïnvloed", zegt Wicentowski. "Dit is niet ongewoon in de Amerikaanse ervaring en het is niet ongewoon in de Joodse ervaring, " voegt hij eraan toe. "Joden hebben dit gedaan waar we het millennium ook zijn geweest."
