Geen kabelnieuws. Geen schotelantenne. Geen streaming internetvideo, geen podcasts, zelfs geen afstandsbediening. Zet de tv aan en kijk naar een van de drie netwerken voor een uitzending van 30 minuten met een anker die spreekt met het gezag van een religieuze leider of grondlegger. In de jaren vijftig, zestig en zeventig kregen de meeste Amerikanen hun nieuws - en de man die dit tijdperk definieerde, meer dan enig ander, was Walter Cronkite.
"Voor iemand van mijn generatie was hij de pijler van de Amerikaanse uitzendjournalistiek", zegt David Ward, een historicus bij de National Portrait Gallery. 'Hij was altijd de verantwoordelijke vaderfiguur. Volgens peilingen was hij de meest vertrouwde man in Amerika - meer dan de presidentsvrouw, de paus of de president. '
Cronkite, geboren op 4 november 1916, kreeg zijn start in de journalistiek als radio-omroeper voor een reeks stations in Missouri. Maar toen hij zich bij de United Press voegde en het land verliet om de Tweede Wereldoorlog te verslaan, maakte hij indruk als journalist die in moeilijke omstandigheden verhalen kon vertellen. “Hij vliegt over Berlijn en hij is bij de invasie van Normandië en de 'Bridge Too Far', de Slag om Arnhem. Het was een totale ramp en hij heeft het geluk om daar levend weg te komen, 'zegt Ward.
Na de oorlog, toen het tv-nieuws tijdperk bloeide, was Cronkite er om een van zijn sleutelfiguren te worden. Terwijl hij voor CBS werkte in verschillende functies, waar hij alles van ochtendshows tot politieke congressen organiseerde, ging hij zitten in de 'CBS Evening News'-ankervoorzitter en bleef hij het bijna 20 jaar vasthouden.
Walter Cronkite door Yousuf Karsh, 1979 (NPG; geschenk van Estrellita Karsh ter nagedachtenis van Yousuf Karsh © Estate of Yousuf Karsh) "Cronkite krijgt nationale bekendheid in zijn tweede of derde jaar, wanneer hij het nieuws breekt dat John F. Kennedy is vermoord in Dallas, " zegt Ward. "Er is het beroemde moment waarop hij zijn kalmte begint te verliezen, en hij zijn bril afzet, terwijl hij het nieuws deelt met de natie."
Een van de belangrijkste elementen van de aantrekkingskracht van Cronkite was echter het feit dat hij het nieuws van de dag met een objectiviteit en reserve presenteerde die Amerikanen destijds in anchormen verwachtten. "Gezaghebbend, kalm, rationeel - ze hebben de wereld aan je uitgelegd", zegt Ward. "Het idee was dat dit een zeer serieuze taak was, uitgevoerd door verschillende serieuze mannen."
Omdat andere nieuwsbronnen zo schaars waren, speelden Cronkite en de netwerkuitzendingen een grote rol bij het bepalen wat het publiek destijds als nieuwswaarde beschouwde. "Toen Walter Cronkite afsloot door te zeggen: 'En zo is het vrijdag 5 november 1972', was dat eigenlijk wat belangrijk was in de wereld", zegt Ward.
Natuurlijk, naast het bepalen van de nieuwsagenda, werden de netwerknieuwsbureaus beschouwd als bronnen van autoriteit in een mate die vandaag ondenkbaar is. "Er was het idee dat je betrouwbare, accurate informatie kon krijgen die kalm en gedoseerd door alle netwerken werd geleverd", zegt Ward. "Dat was het model."
Deze visie was gekoppeld aan het diepgewortelde geloof dat de meeste burgers in de eerlijkheid van de regering, evenals journalisten, vasthielden, en hoewel Cronkite emblematisch was in die tijd, waren zijn innovatieve rapportage en zijn bereidheid om autoriteit uit te dagen een grote rol zijn ondergang. "In 1968 gaat hij naar Vietnam en maakt een documentaire, " zegt Ward. "Hij hoort één ding van de generaals, en dan loopt hij rond en praat met GI's en Vietnamezen, en hij realiseert zich dat er een verbreking is."
"Het is het begin van de zogenaamde geloofwaardigheidskloof: wat er tijdens de briefing wordt verteld, wordt bekend als de '5 uur dwaasheden', want na een tijdje gelooft niemand iets dat officieel is, " zegt Ward.
De onaantastbare uitstraling van Cronkite bracht veel kijkers ertoe hun mening over Vietnam te veranderen. "Hij komt terug en werpt echte vragen op over wat onze doelen zijn, en of de doelen nauwkeurig worden gerapporteerd aan het Amerikaanse volk", zegt Ward. “In 1968 waren er veel mensen die protesteerden tegen de oorlog in Vietnam. Het is het feit dat hij een gevestigde, mainstream, kerkgaande, centristische, respectabele persoon is die ertoe doet. '
In 1971 lekte Daniel Ellsberg, een voormalig defensieadviseur, de Pentagon Papers, een reeks documenten die het bewijs leverden van systematisch wangedrag en bedrog van de regering gedurende de oorlog. Het publieke wantrouwen van de regering bereikte een nieuw niveau en het interview van Cronkite met Ellsberg - nu vastgelegd in een foto uit de collecties van de National Portrait Gallery - werd een van de vele iconische momenten in zijn carrière.
In de veelzijdige nieuwsomgeving van vandaag, met honderden kanalen beschikbaar op de kabel en duizenden meer potentiële nieuwsbronnen online, is het moeilijk voor te stellen dat een enkel cijfer evenveel impact heeft op het publieke bewustzijn als Cronkite. "Het is zo vreemd om aan die wereld te denken", zegt Ward. "Dat element van impliciete autoriteit hebben we gewoon niet meer."
In 1981 vereiste CBS's verplichte pensioenleeftijd van 65 jaar dat Cronkite zijn functie neerlegde. Hoewel hij af en toe verslag bleef doen over verschillende opdrachten buiten de studio, voelde zijn pensioen voor velen als het einde van een tijdperk.
"Dit is mijn laatste uitzending als de anchorman van 'The CBS Evening News, '" zei Cronkite. “Voor mij is het een moment dat ik al lang heb gepland, maar dat toch met een beetje droefheid komt. Al bijna twee decennia hebben we elkaar 's avonds zo ontmoet en dat zal ik missen. ”
