Na meer dan 150 jaar tijd, het weer en zelfs vandalen, was de kluis met de overblijfselen van een eens prominente familie in Washington een puinhoop. Gelegen op de historische congresbegraafplaats van DC, was de Causten Vault - een semi-ondergrondse, koepelvormige kamer - structureel in gevaar.
"Alle mortel was van de stenen gevallen [en] het vouwdak was begonnen in te storten", zegt de president van de begraafplaats, Paul Williams.
De binnenkant van het graf was nog erger geworden. De houten planken met de kisten van bijna twee dozijn mensen waren uiteengevallen. Botten werden blootgelegd. Het herstellen van de kluis zonder de overblijfselen te storen zou onmogelijk zijn. Werknemers zouden op hen trappen en de botten zouden worden blootgesteld aan de elementen.
Dus in 2009 riep de begraafplaats forensisch antropoloog Douglas Owsley van het National Museum of Natural History om hulp. En vandaag, na jaren van werken om de overblijfselen te sorteren en te catalogiseren, en de geschiedenis van het gezin te onderzoeken, keerden de wetenschapper en zijn collega's uiteindelijk de botten terug naar de begraafplaats, waar het gewelf is hersteld. Het werk, zegt Owsley, helpt niet alleen de begraafplaats en de levende afstammelingen van degenen die begraven zijn in het graf, maar helpt ook bij zijn inspanningen om het leven in de Chesapeake-regio in de afgelopen 400 jaar te documenteren.
Congressional Cemetery, gelegen op ongeveer anderhalve kilometer ten oosten van het Capitool in het zuidoosten van Washington, DC, is een ietwat eigenzinnige plek met een lange geschiedenis. Opgericht in 1807, is het kerkhof niet in handen van de overheid, hoewel het zijn naam dankt aan het feit dat het als een rustplaats voor veel wetgevers en overheidsfunctionarissen heeft gediend. Dat omvat 16 senatoren, 68 vertegenwoordigers en vice-president Elbridge Gerry, een ondertekenaar van de Onafhankelijkheidsverklaring. Zo'n plek was vroeg in de Amerikaanse geschiedenis nodig omdat het niet mogelijk was om lichamen van de overleden lange afstanden te vervoeren in de hete zomermaanden.
Op de begraafplaats van 35 hectare zijn nu niet alleen lang overleden wetgevers gevestigd (sinds 1878 hebben de meeste mensen ervoor gekozen om dichter bij huis begraven te worden), maar meer dan 65.000 begraafplaatsen, en het is nog steeds een actieve begraafplaats. Om daar begraven te worden, "moet je gewoon dood zijn", merkt de website van de Congressional Cemetery op.
Een dergelijke openhartige taal weerspiegelt de respectieve, maar enigszins oneerbiedige, wegen van de begraafplaats. Ongeveer een kwart van de bedrijfsmiddelen van de site is bijvoorbeeld afkomstig van een unieke bron: een hondenwandelprogramma waarbij betalende leden het terrein mogen gebruiken als een hondenpark zonder riem. Als toevoeging aan de excentriciteit, hebben eerdere evenementen daar een verjaardagsfeest gehouden voor John Phillip Sousa - de marscomponist die eind jaren 1800 de US Marine Band regisseerde - en een 'Ghosts and Goblets' fondsenwerver met Halloween-thema.
Zowel toeristen als de lokale bevolking kunnen ronddwalen op de begraafplaats en een bezoek brengen aan de graven van voormalige Washingtoniërs, zoals burgeroorlogfotograaf Mathew Brady, FBI-directeur J. Edgar Hoover en Belva Ann Lockwood, de eerste vrouwelijke advocaat toegestaan voor het Amerikaanse Hooggerechtshof. Meer recente begrafenissen zijn Warren M. Robbins, die het National Museum of African Art heeft opgericht.
De afgelopen jaren heeft de begraafplaats gewerkt aan de instandhouding en het herstel van het terrein, dat in de jaren zestig en zeventig in verval is geraakt. Over de hele site zijn nog steeds gebroken en gevallen grafstenen te vinden, hoewel de begraafplaats heeft gewerkt om rechtop te staan en de stenen vast te pinnen, zodat ze niet gemakkelijk opnieuw kunnen worden omgestoten. Veel van de oorspronkelijke gewelven, die de overblijfselen van voorheen prominente families in Washington bevatten, waren begonnen uiteen te vallen, en sommige verdwenen volledig. "Tweehonderdzeven jaar later zal [de site] waarschijnlijk zijn slijtage vertonen, " merkt Williams op.
Owsley en de begraafplaats hadden een vaste relatie toen ze hem in 2009 belden. De botsexpert had een schedel in een oude blikken doos gekoppeld aan de overblijfselen van begraafplaatsbewoner William Wirt, een voormalige Amerikaanse procureur-generaal en een officier van justitie in het verraadproces. van Aaron Burr, bijvoorbeeld. Owsley en andere Smithsoniaanse onderzoekers namen deel aan de opgraving van het graf van generaal Alexander Macomb, een held uit de oorlog van 1812. En ze waren ingeschakeld om de overblijfselen in andere afbrokkelende gewelven te verwerken. "Dit is een openbare dienst", zegt Owsley.
In 2009 heeft Smithsonian forensisch antropoloog Douglas Owsley de Causten Vault uit 1835 opgegraven, waar de voorouders van een prominente familie in Washington, DC werden neergelegd. Vandaag werd de kluis hersteld en keerden de familieleden terug naar hun rustplaats. (Chip Clark, Nationaal natuurhistorisch museum) 
In het semi-ondergrondse 19e-eeuwse grafgewelf waren de omstandigheden verslechterd. De houten planken met de kisten van bijna twee dozijn mensen waren uiteengevallen. Botten werden blootgelegd. (Chip Clark, Nationaal natuurhistorisch museum) 
Een verzilverd naamplaatje werd teruggevonden. Het sierde ooit de kist van de 4-jarige Josephine Shriver, die in 1847 aan onbekende oorzaken stierf. (James Di Loreto, Smithsonian) 
Onderzoekers namen de inhoud van de Causten Vault door en zochten naar skeletresten en artefacten zoals kisthardware en andere persoonlijke bezittingen. (Laurie Burgess, Smithsonian) 
Onderzoekers verzamelen zorgvuldig op het grasveld van de Congressional Cemetery enkele materialen, waaronder verschillende doodskisten, uit de Causten Vault. (Met dank aan Congressional Cemetery) 
Een van de vondsten uit de Causten Vault, waar 16 personen werden begraven, was een set rozenkransparels. (Laurie Burgess, Smithsonian) De Causten Vault bevatte de overblijfselen van leden van de familie Causten, die in de 19e eeuw werd geleid door James Causten, een internationale advocaat en consul voor de landen van Chili en Ecuador. Causten liet de kluis bouwen in 1835, na de dood van zijn eerste zoon, en het zou uiteindelijk de overblijfselen van 22 leden van de uitgebreide familie Causten bevatten, inclusief de 4-jarige Josephine Shriver, wiens moeder, Henrietta Jane Causten, was getrouwd Joseph Shriver. (De familie Shriver werd bekend in de 20e eeuw toen Eunice Kennedy, jongere zus van president John F. Kennedy, trouwde met Robert Sargent Shriver, Jr.)
Owsley en zijn collega's begonnen met het verwijderen van alle overblijfselen uit de Causten Vault, in wat Owsley een 'indoor archeologisch onderzoek' noemt. Terwijl de planken en kisten na verloop van tijd uiteenvielen, pannen de overblijfselen op. Owsley's team sorteerde elke laag en verwijderde vervolgens de overblijfselen naar zijn laboratorium terug in het museum. (Ze vonden bewijs dat het graf in één keer vernield was - een man die daar begraven is, mist nu zijn schedel.)
Daar bleef Owsley botten sorteren en matchen. Aan de hand van de botten kon hij het geslacht en de geschatte leeftijd van het individu bepalen. De vorm van de metalen kistgrepen hielp om te versmallen toen die persoon werd begraven - de stijl van de hardware is vaak onderscheidend voor een tijdsperiode, zegt Owsley. Ondertussen stelde Deborah Hull-Walski, manager collecties op de afdeling antropologie van het museum, een complete genealogie van de familie samen.
Het team bepaalde uiteindelijk dat het graf de resten van 16 mensen bevatte, waaronder 13 skeletten en drie nog steeds bewaard in hun doodskisten. De lichamen van verschillende personen - degenen wier doodskisten aan de onderkant van de kluis hadden gezeten - waren volledig uiteengevallen. "Dat is niet uniek voor dit graf, " merkt Owsley op. In de vochtige omstandigheden op de lagere niveaus, begint zich een mineraal genaamd brushite te vormen en breekt de botten.
Owsley ging door met het sorteren en identificeren van botten, het matchen ervan met records en het verfijnen van zijn informatie, en herhaalde het proces drie keer om er zeker van te zijn dat hij de juiste naam kon matchen met elke set overblijfselen. De nu gescheiden skeletten werden uiteindelijk zorgvuldig verpakt in witte plastic bakken, elk gelabeld met de naam van de persoon. De begraafplaats zal de overblijfselen overbrengen naar een doodskist voordat ze opnieuw binnen de kluis worden gebracht.
Door Owsley's bevindingen te matchen met het genealogisch onderzoek van Hull-Walski, heeft de familie nu een rijke, zij het wat tragische geschiedenis. (De levende familieleden van de Causten ontvangen later deze zomer een kopie van het onderzoek.) Hoewel James Hyman Causten Sr. een lang leven leefde, stervende in zijn jaren '80 van een hartaanval, "zijn kinderen hadden niet zoveel geluk", merkt Owsley op. De Carvallo-tak van het gezin verloor bijvoorbeeld vijf van zes kinderen. Twee kleine kinderen begraven in de kluis, drie en zeven maanden oud, stierven aan dysenterie.
Degenen die werden begraven in de kluis waren niet de enige bewoners, zo blijkt. Uit het onderzoek van Hull-Walski bleek ook dat de Causten Vault in zijn tijd acht tijdelijke begrafenissen had, waaronder twee voormalige eerste dames. Een daarvan was Dolley Madison, de vrouw van president James Madison, wiens nicht, Annie Payne, trouwde in de familie Causten. Dolley stierf in 1849 en werd voor het eerst begraven in de openbare kluis van het congres gedurende twee jaar. Annie Payne Causten verhuisde vervolgens de overblijfselen van de voormalige eerste dame over de baan naar de Causten Vault. Daar bleef haar kist tot 1858, toen Dolley Madison eindelijk naast haar man op de familiebegraafplaats van Madison op het terrein van de Montpelier in Virginia werd gelegd om te rusten.
Madison werd kort in de Causten Vault vergezeld door Louisa Adams, de vrouw van president John Quincy Adams, na haar dood in mei 1852. Haar lichaam werd vervolgens overgebracht naar de United First Parish Church in Quincy, Massachusetts, waar ze begraven wordt met haar man.
Overblijfselen zoals die gevonden in de Causten Vault zijn van onschatbare waarde gebleken voor Owsley's onderzoek, zegt hij. Door botten te bestuderen die na de dood zijn achtergelaten, kan hij een individu, leeftijd, geslacht, fysieke grootte en tandheelkundige gezondheid bepalen - zelfs of ze infecties, artritis of een soort trauma hadden. Botchemie kan hem vertellen over blootstelling aan giftige metalen zoals lood. Maar, zegt hij, "context is cruciaal", en het is zeldzaam om zoveel aanvullende informatie te hebben over hoe mensen lang geleden leefden en stierven.
Door de overblijfselen van mensen die al lang dood zijn, hoopt Owsley een beeld te schetsen van het leven in het Chesapeake-gebied in de afgelopen 400 jaar. Hij heeft zich geconcentreerd op de 17e eeuw - het leven reconstrueren in Jamestown, Virginia bijvoorbeeld - maar begint verder te kijken, bijvoorbeeld naar individuen in Ghana en Engeland. Hij hoopt rijk en arm, stad en platteland, slaaf en blank te kunnen vergelijken, "om te kijken naar dit proces om Amerikaan te worden", zegt hij.
De Causten Vault is een stuk van die grotere puzzel. En, zegt Owsley, "het verbetert wat we kunnen doen met de [overblijfselen] waar we dat record niet hebben."
