Ik kan me herinneren dat ik in de ban was van Jacques Cousteau en zijn televisieshows over zijn oceaanverkenningsavonturen aan boord van zijn beroemde schip, de Calypso, zag. Dat gevoel van verwondering heeft me nooit echt verlaten; Ik ben nog steeds een sukkel voor een goede diepzeedocumentaire. Dus zodra ik hoorde over de tentoonstelling " Deeper Than Light " in het Nationaal Natuurhistorisch Museum deze zaterdag 20 februari, was ik er helemaal overheen.
In 2004 werd een internationaal droomteam van zes wetenschappers gestuurd voor een reis van twee maanden om het zeeleven langs de Mid-Atlantische Rug in de Noord-Atlantische Oceaan te onderzoeken en de resulterende reizende tentoonstelling, bestaande uit foto's, film en zelfs exemplaren, is één van de resultaten.
Onlangs sprak ik met Mike Vecchione, een van de wetenschappers van de reis en de directeur van NOAA's National Systematics Laboratory, gevestigd in het Natural Museum of Natural History. Vecchione is een expert in koppotigen, zoals in inktvis en octopus - vooral de diepwatervariëteit.
Nu is deze tentoonstelling gebaseerd op een cruise die plaatsvond in 2004, maar sindsdien zijn er nog enkele reizen geweest. Wat was er zo essentieel aan die specifieke expeditie van 2004?
Er zijn een paar dingen die uniek zijn. Om te beginnen waren we in staat om veel verschillende soorten vistuig te gebruiken, dus we konden een zeer breed spectrum van biologische diversiteit op de Mid-Atlantische Rug proeven. En we gebruikten een gloednieuw groot onderzoeksschip dat de Noren leverden en dat in staat was om al dit werk te doen en lange tijd op station te blijven.
Het was een soort missie: onmogelijk team van zes wetenschappers verzamelden zich voor de cruise, waarbij elke wetenschapper zijn eigen specialiteit had. Ik stel me voor dat je constant in een vrij dichtbij kwartier op het schip was. Worden dingen ooit testy, zelfs tussen wetenschappers?
Nee, niet op deze cruise ( lacht ). Ik heb het echter eerder zien gebeuren. Iedereen was zo enthousiast over het werk dat we deden dat alles heel goed ging, wat betreft interpersoonlijke acties en samenwerking.
Hoe was de typische dag tijdens de expeditie?
We zouden een tijdje stomen en dan aankomen op een bemonsteringslocatie - wat we een station noemen. Het schip bracht de bodem van de oceaan in kaart met behulp van sonar om te bepalen wat de beste plaatsen waren om onze uitrusting neer te zetten. En dan zouden we een vast schema hebben voor de inzet van verschillende soorten versnellingen.
We zouden dingen doen zoals een camera-lander met aas laten vallen die helemaal naar beneden zou gaan. Het zou aas (makreel) erop hebben, en er zou een camera op het aas gericht zijn dat zo nu en dan foto's maakt om te zien welke vissen door het aas werden aangetrokken. Terwijl dat aan de hand was, zouden we instrumenten verlagen die temperatuur en zoutgehalte meten. En nadat dat voorbij was, zouden we netten gaan inzetten om verschillende dingen te verzamelen. Op veel van de stations hadden we ook robotonderzeeërs genaamd ROV's, op afstand bediende voertuigen. We zouden die inzetten om naar beneden te gaan en eigenlijk te kijken naar hoe de dingen daar beneden uitzagen en wat de dieren eigenlijk deden voor de kost.
Ik stel me voor dat je enkele behoorlijk diepe delen van de oceaan bestudeerde. Dus je was gewoon kabels helemaal aan het afrollen voor die landers en instrumenten?
Rechts. Het is erg ruw terrein daar op de Mid-Atlantic Ridge, dus we waren aan het bemonsteren op een diepte van iets minder dan 1.000 meter diep tot de diepste gebieden waar we werkten ongeveer 4500 meter diep waren - bijna 3 mijl.
Van de uitrusting die je mag gebruiken, welke vind je het interessantst?
Welnu, voor mijn specifieke onderzoek naar de inktvissen en octopoden, zijn de uitrusting die het belangrijkst is de netten om monsters te verzamelen, zodat we de dieren kunnen bestuderen, weefsel kunnen krijgen voor DNA-analyse en details en morfologie kunnen bekijken. En de robotonderzeeërs die ik noemde, zijn erg belangrijk. Ze geven je een heel ander perspectief dan de netbemonstering, want terwijl netten veel meer van een verscheidenheid aan dingen vangen, geven de robot subs je een zeer gedetailleerd beeld van wat dingen doen en wie er naast zit.
Het duurde ongeveer twee jaar om alles wat je tijdens de cruise hebt gevonden te documenteren en identificeren (meer dan 1200 exemplaren van koppotigen). Wat is volgens u, afgezien van het enorme volume, het moeilijkst als het gaat om het verwerken van wat is gevonden?
Oh, we zullen nog vele, vele jaren aan dit materiaal werken. We hadden enkele resultaten die meteen duidelijk waren. Sommige dingen die we zagen, waren bijvoorbeeld opmerkelijk zodra we het schip uitstapten. Andere dingen vereisten veel meer studie in vergelijking met bestaande exemplaren in musea. Ik kan je vertellen dat materiaal van expedities die maar liefst 100 jaar geleden zijn uitgevoerd en bemonsterd nog steeds wordt bestudeerd en bijdraagt aan de vooruitgang in de wetenschap. Ik verwacht dat het materiaal van deze cruise ook heel lang belangrijk zal zijn.
Wat waren enkele van je favoriete ontdekkingen in het bijzonder, en waarom?
We hebben een nieuwe soort inktvis ontdekt ( Promachoteuthis sloani ) die we hebben beschreven en vernoemd naar de Sloan Foundation, omdat ze zeer genereus zijn geweest ter ondersteuning van de Census of Marine Life (de expeditie van 2004 was onderdeel van de Census). Het is eigenlijk een schattige kleine inktvis, een fel klein rood ding.
Zou je de diepzee-verkenning vergelijken met de 'nieuwe ruimte', als het gaat om het vinden van nieuw leven?
Ik zal je daar een paar dingen over vertellen. De ene is dat het grootste deel van de leefruimte op onze planeet in de diepe zee ligt. Het hangt ervan af hoe je de berekeningen uitvoert, maar het komt uit dat meer dan 95 procent van de leefruimte op aarde zich in de diepe zee bevindt en we weten heel, heel weinig over wat er in dat gebied leeft. We weten veel meer over wat dicht bij de kust leeft en over wat er aan de oppervlakte van de oceaan leeft. Maar als je de diepe zee in gaat, vinden we steeds nieuwe dingen. Kortom, onze planeet is onontgonnen.
Een ander punt, je weet dat mensen het graag vergelijken met de ruimte. Ik heb gehoord dat meer mensen in de ruimte zijn geweest dan tot 4.000 meter in de oceaan zijn gedoken, wat in feite de gemiddelde diepte van de oceaan is. In een expeditie van 2003 naar de Mid-Atlantische Rug, moest ik een duik maken in een Russische onderzeeër tot 4.500 meter. Dat was best wel cool.
Onlangs is er veel publieke fascinatie geweest voor grote diepzee-inktvissen. Kun je daarvoor een reden bedenken?
Nou ja, inktvissen zijn cool ( lacht )! Maar er is een reden waarom inktvissen cool zijn. Ze lijken erg op gewervelde dieren. Ze hebben ogen die erg op de onze lijken. Ze hebben goed ontwikkelde hersenen en complex gedrag. Ze zijn eigenlijk het enige organisme waarvan je zou kunnen denken dat het intelligent is, geen gewervelde. Als je denkt aan dingen die intelligent zijn, denk je misschien aan dolfijnen of papegaaien, of zelfs vissen. Maar die houden allemaal nauw verband met ons. De inktvissen en octopussen zijn compleet anders. Ze zijn gerelateerd aan slakken en kokkels en dat soort dingen. Het zijn coole dieren.
En tot slot, toen ik mijn vader vertelde dat ik een expert van koppotigen interviewde, wilde hij echt weten of je ooit calamares eet.
Ik wel ( grinnikend ). Ik hou van calamares.
