Wanneer de meeste mensen nadenken over menselijke evolutie, kijken ze naar onze naaste neven, de apen. Maar draai de evolutionaire klok nog een beetje meer terug (misschien een paar honderdduizenden jaren) en je zult het punt vinden waarop mensen afwijken van een meer wormachtige neef: eikelwormen.
Eikelwormen zijn de naaste verwanten van mensen. De laatste gemeenschappelijke voorouder van onze twee geslachten leefde ongeveer 570 miljoen jaar geleden Deze wormen zijn een groep ongewervelden die zich in de oceaanbodem nestelen. Ze ontlenen hun naam aan hun voorkant, een eikelvormige, gespierde proboscis die ze gebruiken om te graven. Veel soorten wormen filteren zeewater door kieuwspleten om drijvende stukjes voedsel op te vangen.
Hun uiterlijk lijkt misschien ver verwijderd van mensen, maar dezelfde genen die aanleiding geven tot die kieuwspleten zijn betrokken bij het vormen van de menselijke keelholte, de doorgang naar de slokdarm en het strottenhoofd die ons de mogelijkheid geeft om te kauwen, slikken en spreken, schrijft Robert Sanders in een persbericht.
Nieuw onderzoek van een team van internationale onderzoekers toont nu aan dat mensen ongeveer 70 procent van hun genoom delen met eikelwormen, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature . "Het is een lelijk beest, " zegt een auteur van de krant John Gerhart, van de graduate school aan de University of California, Berkeley. Maar dat maakt de wezens niet minder belangrijk.
De onderzoekers decodeerden het DNA van twee soorten eikelwormen om de wortels van de stamboom van de gewervelde dieren te onderzoeken. Ze plaagden de gedeelde genen die het DNA van de Atlantische eikelworm Saccoglossus kowaleskii en een tropische Pacifische eikelworm Ptychodera flava vergeleken met andere dieren.
Overeenkomsten strekken zich eigenlijk verder uit dan de genen van de critter met een anatomische gril die al vroeg in de ontwikkeling werd gezien: mensen en andere terrestrische wezens sporten kortstondige keelholtespleten als embryo's. Het genencluster dat bij deze handeling betrokken is, wordt gedeeld door alle "deuterostomen" (een grote groep dieren met gewervelde dieren en enkele ongewervelde dieren zoals zeesterren en ja, eikelwormen).
Als het hebben van zo'n huiselijke neef onaantrekkelijk is, troost dan dat 30 procent van het menselijk genoom niet wordt gedeeld met eikelwormen. We hebben waarschijnlijk meer genetische overeenkomsten met diegene wiens evolutionaire afkomst recenter van de onze afwijkde: aantrekkelijke wezens zoals de blobfish, de naakte molrat en de probosische aap.
