Arme Neanderthalers. Telkens wanneer antropologen erkennen dat deze "bruten" geavanceerder waren dan eerder gedacht, bedenken onderzoekers een nieuwe reden waarom onze dichtste neven inferieur waren. Dit keer zijn het hun mindere navigatievaardigheden. Een recente studie suggereert dat de grotere ruimtelijke redenering van de moderne mens hen misschien een voorsprong heeft gegeven op Neanderthalers.
Onze ruimtelijke vaardigheden zijn slechts een onderdeel van een meerstappenverklaring van de ondergang van de Neanderthalers die Ariane Burke van de Universiteit van Montreal in Canada in Quaternary International legt. Ze begint met een observatie. Neanderthaler groepen woonden in kleine gebieden, maar trokken veel rond in hun thuisgebieden om alle voedsel en grondstoffen te vinden die ze nodig hadden. Toen moderne mensen naar Eurazië trokken, brachten ze een nieuwe stijl van sociale organisatie met zich mee. Verschillende groepen in een uitgebreide regio waren onderling verbonden via sociale netwerken, zoals mensen tegenwoordig. Het door elkaar schakelen van mensen tussen groepen hielp de groepsgrootte afgestemd te houden op de beschikbare middelen, betoogt Burke. (Hoe weet ze dat deze sociale netwerken bestonden? Ze suggereert dat variatie in kunst en andere symbolische materiële cultuur gevonden in het archeologische dossier bewijs is van sociale identiteiten, die groepen hielpen sociale banden te onderhouden.)
Door in kleine gebieden te wonen, hadden Neanderthalers misschien geen geavanceerde 'wayfinding'-vaardigheden nodig, zoals Burke het stelt. Het onthouden van oriëntatiepunten is misschien hun beste navigatiestrategie geweest. Maar omdat mensen deel uitmaakten van grote, uitgebreide sociale netwerken - en vaak naar minder bekende gebieden zijn gereisd - hadden ze waarschijnlijk meer generaliseerbare ruimtelijke vaardigheden nodig om mentale kaarten van de omgeving te maken. Aldus is mogelijk gekozen voor specifieke ruimtelijke vaardigheden, zoals verbeterde ruimtelijke perceptie en het vermogen om objecten mentaal te roteren. Burke beweert dat de selectieve druk om deze vaardigheden te verbeteren de hersenen zou veranderen, waardoor de cognitieve kloof tussen moderne mensen en Neanderthalers zou worden vergroot. Op zijn beurt stelde de verbeterde ruimtelijke navigatie moderne mensen in staat om nieuwe gebieden snel te koloniseren.
Burke zegt dat later Neanderthalers in West-Europa mogelijk zijn overgestapt op een vergelijkbaar type sociale organisatie als reactie op een kleiner geografisch bereik door binnendringende mensen (nogmaals, dit idee is gebaseerd op kunst en andere symbolische cultuur die op sommige Neanderthaler-locaties wordt aangetroffen). Dus Neanderthalers waren misschien op weg naar een betere ruimtelijke redenering en verbeterde cognitie. Maar het was te laat. Ze konden de moderne mens niet bijhouden.
Dit scenario doet me denken aan een studie die vorig jaar is gepubliceerd over patronen in mens en Neanderthaler. Het kwam tot een andere conclusie over het uitsterven van de Neanderthaler. Volgens een team onder leiding van Michael Barton van de Arizona State University leefden Neanderthalers en mensen beiden in nomadische groepen die over kleine gebieden zwierven. Maar toen het klimaat veranderde en de hulpbronnen schaars werden, begonnen beide soorten basiskampen op te zetten en langere maar gerichtere reizen door de omgeving te maken om voedsel te vinden. Omdat Neanderthalers en mensen over grotere afstanden reisden, ontmoetten ze elkaar vaker en paren ze waarschijnlijk meer. In dit scenario stierven Neanderthalers uiteindelijk uit omdat ze opgaan in de menselijke bevolking. Dit was niet omdat mensen een superieur intellect hadden - hun aantal was gewoon groter en daarom namen ze het over. Bartons team kwam tot deze conclusies door te kijken naar veranderingen in patronen van gereedschap maken in de tijd.
Ik kan niet zeggen welke verklaring juist is. Misschien ook niet. Maar het is leuk om op nieuwe manieren na te denken over het uitsterven van de Neanderthaler.
