JOSHUA TREE, CA - Tim Shields houdt een schildpad van een babywoestijn tegen de zon en tuurt erdoorheen als een caleidoscoop. Hij draagt een container gevuld met deze lege carapaces, geperforeerd met gaten ter grootte van een munt en geplukt van het leven.
gerelateerde inhoud
- Het eiland waar wetenschappers uitgestorven reptielen weer tot leven brengen (nee, niet die)
- Hoe 'Mortal Kombat' videogames veranderde
- De Marine Corps is van plan om meer dan 1.000 woestijnschildpadden te airlift
- Woestijnschildpadden kunnen verhongeren, uitdrogen en sterven door klimaatverandering
- De nieuwste slachtoffers van de Housing Bubble zijn gedoemde woestijnschildpadden
Gedurende de vier decennia is Shields een natuurbioloog geweest bij het Bureau of Land Management en US Geological Survey. Hij heeft de schildpaddenpopulatie in de Mojave-woestijn sterk zien afnemen. Waar hij ooit gedurende een seizoen tientallen babyschildpadden zag, kan hij nu dagen zonder een enkele te spotten. Wat hij wel vindt, zijn deze lege schelpen - soms tientallen in een enkel nest, verspreid als verworpen pistachenoten.
We staan in een picknickplaats in Joshua Tree en Shields laat me deze uitgeholde schelpen zien om de schade te illustreren. Het is gemakkelijk om te zien hoe een dier dwars door deze dunne behuizing zou kunnen pikken: "Het is ongeveer zo dik als een vingernagel, " merkt Shields op. Woestijnschildpadden verharden niet in een tankachtige verdediging totdat het reptiel ongeveer 5 of 6 jaar oud is. Tot die tijd wandelen hatchlings gummy snacks voor een van de meest intelligente, adaptieve en hongerige woestijnroofdieren: raven.
Zelfs vóór raven was de schildpad in moeilijkheden - en zijn lot is al lang verbonden met de geschiedenis van de mens. Toen mensen de Mojave betraden, stond de schildpad voor uitdagingen die zijn evolutie niet had kunnen voorzien: off-road voertuiggebruik, de illegale handel in huisdieren en pandemische ademhalingsziekten. In 1984 schatten biologen de bevolking in de woestijn in de afgelopen eeuw met 90 procent, vooral dankzij de vernietiging van habitats. Vandaag blijven er naar schatting 100.000 schildpadden in het Amerikaanse zuidwesten.
Volgens Kristin Berry, een onderzoekswetenschapper bij het Western Ecological Research Center van de US Geological Survey, die sinds de jaren 70 woestijnschildpadden volgt, zijn deze reptielen een overkoepelende soort. Met andere woorden, ze vereisen zulke specifieke omstandigheden om te overleven dat ze een van de beste indicatoren zijn voor de gezondheid van het ecosysteem van de Mojave-woestijn.
"Het is de spreekwoordelijke kanarie in de mijn, " voegt Ron Berger, voorzitter en CEO van de non-profit Desert Tortoise Conservancy en voorzitter van de non-profit Desert Tortoise Preserve Commissie toe. "Als we dit dier dat jarenlang zonder eten of drinken kan blijven, niet kunnen helpen, wat doen we dan op deze planeet?"
Mensen zijn ook schuldig in het helpen van en aanzetten tot de primaire bedreiging van de schildpad, die vervelende raven. In de afgelopen halve eeuw zijn deze roofvogels aan het groeien als nieuwe bronnen van eens beperkte voedsel- en watervoorraden beschikbaar komen in de vorm van door de mens gemaakte stortplaatsen, wegdoden, afvalcontainers, rioolvijvers en golfbanen. In tegenstelling tot het dalende aantal schildpadden, schatten de ravenpopulatie sinds 1960 met 700 procent.
Shields herinnert zich een cruciaal moment in 2011, toen hij geen enkele jonge schildpad in het veld kon zien rondlopen. In plaats daarvan worstelde de enige die hij zag in de bek van een raaf. "Dat moment heeft me heel hard geraakt", zegt hij. Hij besloot dat het huidige conserveringsmodel - het controleren van schildpadden, het herstellen van hun leefgebieden en het verplaatsen van ze naar conserven - niet werkte. Er moest iets innovatiever worden gedaan.
Baby woestijn schildpad schelpen, gestript en doorboord door raven. (Courtesy Sam Schipani) Woestijnschildpadden zwerven al miljoenen jaren door het zuidwesten en passen zich aan terwijl de ondiepe binnenzee verandert in het droge landschap dat het vandaag is. Deze reptielen zijn cruciaal voor hun woestijnecosystemen. Terwijl ze hun holen creëren, bewerken ze bodemvoedingsstoffen voor het plantenleven en creëren ze onbedoeld schuilplaatsen voor hagedissen en grondeekhoorns. Gila-monsters en coyotes eten hun eieren als ontbijt; roadrunners en slangen snack op jonge schildpadden; dassen en gouden adelaars smullen van volwassenen.
Ze zijn ook een beetje een beroemdheid rond deze delen. Ironisch genoeg kan dezelfde dierenhandel die heeft bijgedragen aan hun achteruitgang ook hebben bijgedragen aan de iconische status van de soort: Shields wedt dat de generatie Zuid-Californiërs die zijn opgegroeid met zoete huisdierschildpadden een nostalgische voorliefde voor de soort heeft ontwikkeld. Als het reptiel van de staat Californië hebben ze hun positie als poster-kinderen gecementeerd voor behoud in de woestijn.
In 2014 heeft Shields het door investeerders gefinancierde bedrijf Hardshell Labs opgericht om een reeks hightech verdedigingsmethoden te ontwikkelen voor de bescherming van dit geliefde reptiel. Hij hoopt deze technieken te gebruiken om een proces uit te voeren dat actieve ecologische interventie wordt genoemd, waarbij veilige zones voor babyschildpadden in de woestijn worden gecreëerd waar ze volwassen kunnen worden op 15 tot 20 jaar oud en broeden totdat, op een dag, de populaties een duurzaam niveau bereiken.
Een van die methoden is het verspreiden van 3D-geprinte babyschildpadden, die irriterende stoffen afgeven die afkomstig zijn van druivensapconcentraat (boeren gebruiken deze chemische verbinding om te voorkomen dat vogels samenkomen op landbouwvelden en commerciële centra). Een andere zijn lasergeweren - TALI TR3-piraterijlasers, om precies te zijn. Deze kanonnen ter grootte van de onderarm, gemonteerd met richtkijkers die oorspronkelijk werden gebruikt als een vorm van niet-dodelijke verdediging voor schepen in de westelijke Indische Oceaan, vuren een groen licht van 532 nanometer, waarvoor de ogen van raven bijzonder gevoelig zijn.
Raven hebben zo'n scherp zicht dat zelfs bij daglicht de straal van 3 watt er zo solide uitziet als een paal die in hun gezicht wuift. De lasers kunnen worden gemonteerd op een rover bekend als de Guardian Angel-rover, of worden geschoten door ervaren mensen. Schilden zullen ervoor zorgen dat de hoofden van de raven dichter bij hun gevoelige ogen komen als ze aanhoudend zijn, maar schieten binnen een bereik van een meter is meestal voldoende om ze bang te maken.
"We hebben ooit in drie dagen een pistacheveld [van raven] opgeruimd", zegt Shields over zijn technologische arsenaal.
Tim Shields, CEO van Hardshell Labs, heeft twee 3D-geprinte valstrikschildpadden. (Courtesy Sam Schipani) Misschien is het meest cruciale onderdeel van deze technologieën dat ze niet dodelijk zijn. Raven zijn federaal beschermd: hoewel ze inheems zijn in de woestijn, vallen de vogels, hun nesten en hun eieren allemaal onder de Migratory Bird Treaty Act. En hoewel organisaties zoals de Coalition for a Balanced Environment beweren dat de opkomst van ravenpopulaties hun verwijdering van de lijst rechtvaardigt om ravenbeheerpraktijken te verbeteren, erkennen velen hun belang voor het ecosysteem.
Shields is een van hen. Zelfs als hij het fotograferen bij de vogels met de lasers "intens bevredigend" vindt, wil hij niet het risico lopen degenen die deze vogels liefhebben en waarderen te weren door meer dodelijke technologieën te ondersteunen. "We zullen niet van de charme van raven afkomen, en er zijn mensen die net zo gecharmeerd zijn als raven als ik ben door schildpadden, " geeft hij toe. "We kunnen beter erkennen dat als we een oplossing gaan vinden."
In plaats daarvan werken zijn technologieën met de intelligentie van de raaf in gedachten, waardoor de vogels worden gefrustreerd maar ze geen pijn doen. Raven zijn ongelooflijk adaptief, dus geen enkele verdedigingslinie alleen zal werken. Biologen zullen in de woestijn schrobben en de lasers neerschieten om de raven scherp te houden. Het is een vaardigheid die training - en tijd - vereist om zich te ontwikkelen.
Nu hoopt Hardshell Labs van die uitdaging een voordeel te maken. Ze willen hun technologieën robotiseren en er een soort videogame van maken. Het team hoopt de flow-theorie aan te boren, de obsessie om het probleem op te lossen dat gaming zo verslavend maakt, om spelers te betrekken bij het spel van het beschermen van de woestijnschildpad.
"Environmentalism verkoopt niet, " verklaart Michael Austin, mede-oprichter van de jeugdvriend van Hardshell Labs en Shields. "Wat voor mensen speelt, is plezier en vreugde."
Het is vooral moeilijk om mensen zover te krijgen dat ze in de woestijnen zorgen voor behoud. In vergelijking met weelderige biomen zoals regenwouden, heeft de woestijn lang de verbeelding volgehouden als afgelegen, kaal en bewoonbaar, zegt Austin. Historisch gezien is 'woestijn' synoniem met 'woestenij'. 'De koraalriffen hebben een betere PR', lacht hij.
In werkelijkheid is de woestijn een plek vol leven. Vanwege de hoogte en de unieke geologie, is de Mojave-woestijn vooral een unieke eco-regio, met 80 tot 90 procent endemische planten en soorten die nergens anders ter wereld te vinden zijn. Het is ook een van de meest imperile gebieden van het Westen, met meer dan 100 van zijn meer dan 2500 soorten die als bedreigd worden beschouwd.
Echt of nep? (Courtesy Sam Schipani) De ultieme visie van Shields voor Hardshell Labs is om fauteuilactivisten in realtime natuurbeschermers te veranderen, door gebruikers in staat te stellen op afstand techno-schildpadden, lasers en rovers online te bedienen. Ze hebben al een vroege versie van het spel getest met Raven Repel, een augmented reality-app in de geest van Pokémon Go. Op een dag, zegt hij, zullen spelers van over de hele wereld in teams werken, met behulp van verschillende hulpmiddelen voor ecologisch beheer zoals predatie reductie, gedragsobservatie, het bevorderen van de verspreiding van inheemse planten en het voorkomen van invasieve soorten.
Verschillende vogelsoorten, waaronder het bedreigde korhoenhoen, hebben ook last van de steeds groter wordende horden raven die op hun eieren jagen. Dezelfde principes die worden gebruikt voor de valse schildpadden kunnen worden gebruikt om realistische eieren met repellant 3D te printen, zegt Shields. Voorbij raven kunnen andere invasieve soorten - de Indo-Pacifische leeuwvis in het Caribisch gebied, pythons in de Everglades, de Aziatische karper in de Grote Meren - worden gevangen door onderzeeërs die op afstand worden bestuurd door spelers. Spelers konden zelfs videofeeds over de olifanten- en neushoornhabitats volgen om illegale stropers te spotten.
De ironie van het digitaal verdedigen van de natuur ontsnapt niet aan Shields. "Schildpadden zijn zo ingebed in hun directe omgeving, " mijmert hij. "In tegenstelling, onze soort is catastrofaal vervreemd op elk niveau van ons levensondersteunend systeem."
Maar hij erkent ook het potentieel. Een 14-jarig kind in een rolstoel kan een gewaardeerde schildpadbioloog zijn, zegt hij; een gevangene zou opnieuw verbinding kunnen maken met de wereld door een positieve bijdrage aan de zaak. In de ogen van Shields is het ontkennen dat we nu een schermcultuur zijn, misleidend, dus natuurbeschermers kunnen er net zo goed het beste van maken en moderne tools zoals crowdsourcing en virtual reality gebruiken om positieve verandering te benutten.
"Mijn lange, lange termijn doel is om mensen door het scherm verliefd te laten worden op de planeet, en dan de beperkingen van het scherm te realiseren, en dan zelf eruit te stappen en het te doen, " zegt hij. "Dit is mijn spel en ik heb zo ontzettend veel plezier."
