Toen Andy Warhol in 1964 zijn film Empire voor het eerst liet zien, was de reactie beslist negatief. "De eerste theatrale vertoning in de Amerikaanse Cinematheque van Jonas Mekas veroorzaakte volgens Mekas een bijna-rel", zegt Kelly Gordon, conservator van het Hirshhorn Museum. "Mensen werden onrustig, daarna opgewonden, en uiteindelijk bestormden velen de kassa voor een terugbetaling."
Wanneer je voor het eerst gaat zitten om Empire te bekijken in de nieuwe tentoonstelling van de Hirshhorn, "Empire 3 ", ben je misschien geneigd in te stemmen met de boze menigte. Warhol's werk is een bijna statisch beeld van het Empire State Building, gefilmd in de loop van meer dan zes uur op een nacht in juli 1964. In de zin van een conventionele film gebeurt er absoluut niets. De zon gaat langzaam onder en sommige lichten van het gebouw flikkeren aan en uit. Voor het volledige fragment van 46 minuten dat op de Hirshhorn wordt getoond, is dat alles .
Maar als je je vestigt, begint je geest met het beeld te spelen. Stel het zoemen van de projector en het dwalen van je gedachten in, het beeld wordt langzaam getransformeerd. De verlichte bovenkant van het gebouw wordt een verlichte kroon en vervolgens een kaarsvlam. Je sluit je ogen en je ziet een vaag spookbeeld van het gebouw op de achterkant van je oogleden. In de verduisterde kamer doet het flikkeren van de film denken aan Plato's 'Allegorie van de grot'. En wanneer je de heldere galerij binnenkomt, weet je niet wat je er allemaal van moet denken: is het een serieus kunstwerk, of een uitgebreide grap?
Voor Warhol is dit allemaal geen toeval. "Warhol's vroege films waren experimenten waarin de camera wordt gebruikt om de schoonheid van een gevonden onderwerp vast te leggen, zoals een hangende blik", zegt Gordon. "Hij merkte op dat kijkers hierdoor zichzelf beter konden leren kennen."
Warhol geloofde dat dit onconventionele filmgebruik essentieel was om het snelle levenstempo voor kijkers in de steeds hectischer wordende wereld van de jaren zestig te beteugelen. "Het is niet voor iedereen, maar het is een mijlpaal in het gebruik van media om te vertragen van het spervuur en de dynamiek van de door media gemedieerde wereld, die sinds de oprichting exponentieel meer gek is geworden", zegt Gordon. "Zelfs degenen die hier niet in de ban van zijn, rusten hier vaak langer dan voorheen, laten we zeggen een Rothko."
De nieuwe tentoonstelling van Hirshhorn combineert Empire met een paar verwante werken om de manieren te verkennen waarop de mediaomgeving - en de verwachtingen van kijkers - zijn veranderd sinds de film is gemaakt. Buiten de galerij, op een kleine tv-monitor, wordt Bootleg (Empire) van Douglas Gordon getoond.
"Warhol's werk was een legende, maar moeilijk te zien, " legt Kelly Gordon uit. "Toen Gordon erachter kwam dat het in Berlijn te zien was, bracht hij een slordige videocamera in de hand om het op een sluwe manier op te nemen." Douglas Gordons werk, een wankele, twee uur durende bootleg van het origineel, lijkt op veel van de dezelfde concepten heersen gedurende Warhol's carrière. "Zijn werk doet me denken aan alle problemen van toe-eigening in de kunst - wat is inspiratie, versus gewoon diefstal?" Vraagt Kelly Gordon.
Het meest recente werk in de galerij is 24/7 het rijk van Wolfgang Staehle. Net als de film van Douglas Gordon is het een commentaar op het origineel van Warhol, maar het is op een heel andere manier gemaakt. Staehle zette een digitale webcam op die om de zes seconden foto's maakte van het Empire State Building en deze vier jaar lang op internet streamde. "Hij heeft gezegd dat het reageert op wat er in de wereld is gebeurd sinds het werk van Warhol is gemaakt", zegt Kelly Gordon. "Namelijk, die digitale middelen bieden toegang tot consumentisme dat 24/7 doorgaat." Op de Hirshhorn wordt een segment van de film getoond, gekalibreerd om overeen te komen met het realtime uur van de dag buiten.
De tentoonstelling is de allereerste keer dat de werken samen te zien zijn en Gordon hoopt dat de kans om ze op dezelfde plek te zien bezoekers een nieuwe kijk op het originele stuk geeft. "Het werk gaat over de cumulatieve ervaring, en hoe lang het duurt om je geest van andere dingen te spoelen - of als je dat eigenlijk ook kunt", zegt ze.
Empire 3 is te zien in het Hirshhorn Museum tot 26 februari 2012
