William Shakespeare zette nooit een voet in de Noord-Italiaanse stad die hij 'eerlijke Verona' noemde. Of in ieder geval niet de William Shakespeare die volgens ons het toneelstuk Romeo en Julia schreef, voor het eerst gepubliceerd in 1597 en misschien een jaar of twee eerder optrad. Fictieve personages die ze zijn, Romeo Montague en Juliet Capulet zijn misschien wel de bekendste liefhebbers ter wereld; veel minder bekend zijn Tristan en Isolde, Lancelot en Guinevere, Antony en Cleopatra. En moeten we opmerken dat geen van deze romantische paren nog lang en gelukkig leefde?
Inderdaad concludeerde Shakespeare's toneelstuk als volgt: "was nooit een verhaal van meer wee dan dat van Julia en haar Romeo." Desondanks heeft de stad Verona meer deeg ontdekt dan wee in het verhaal van deze fictieve "met sterren gekruiste minnaars." Sommige twee miljoen bezoekers dalen elk jaar op Verona, en velen van hen willen "La Casa di Giulietta" bezoeken, een 14e-eeuws gotisch paleis en later een herberg, die is herverpakt als Julia's huis. Het zal u niet verbazen dat het aantal bezoekers van deze zelfbenoemde 'stad van de liefde' meestal stijgt tijdens de week rond Valentijnsdag.
La Casa di Giulietta was altijd eigendom geweest van de familie Dal Cappello totdat het in 1905 door de stad Verona werd gekocht. Cappello is dicht genoeg bij Capulet dat er een schijn van geloofwaardigheid in de scène is. En er is enig bewijs dat Shakespeare zijn spel baseerde op twee door sterren gekruiste geliefden uit Siena, ongeveer 200 mijl verderop in Verona. Zeker de honderdduizenden die Juliet's House elk jaar bezoeken, willen geloven dat liefde in de lucht hangt, op de muren (waarop ze graffiti graaien), en zelfs tussen de stenen (waarin ze liefdesbriefjes bewaren). Overtuigingen in de kracht en magie van liefde zijn wijdverbreid in de wereldfolklore.
"Liefde komt eeuwig voort" is geen Shakespeare-lijn, maar het klinkt alsof het had kunnen zijn. Shakespeare gaf het huis van Juliet een bovenraam (vaak geïnterpreteerd als een balkon) van waaruit ze een van de bekendste lijnen van het stuk uitsprak, "O Romeo, Romeo, waarom ben je Romeo?" Dienovereenkomstig voegden de ondernemers van Juliet's House hun eigen balkon toe in 1936, zij het dat was samengesteld uit een 17e-eeuwse stenen sarcofaag en bevestigd aan een van de buitenmuren.
Een van de gewaardeerde meubels in Juliet's House - zij het slechts 50 jaar oud - is Juliet's bed uit de 1968-filmversie van Romeo en Juliet . Wikipedia somt meer dan 40 directe versies op van Shakespeare's toneelstuk voor film en televisie, en nog eens honderd waarin het verhaal wordt aangepast, vervalst of waarnaar wordt verwezen - van de musical West Side Story (1961 en winnaar van niet minder dan tien Academy Awards) tot de zombie-gevulde Romeo & Juliet vs. The Living Dead (2009, en winnaar van niemand).
Casa di Giulietta, Verona, Italië (Neil James Spicer via Flickr onder CC BY 2.0) Ondanks het bed van Juliet, is het meest populaire kenmerk van het huis het bronzen beeld van Juliet, voor het eerst toegevoegd aan de binnenplaats in 1972. Helaas leidden zoveel toeristen op het beeld met één hand op zijn rechterborst dat Julia's rechterarm in 2014 brak, waardoor het hele beeld wordt vervangen door een replica. Over de rechterborst wrijven wordt verondersteld meer geluk te brengen voor degenen - zowel mannen als vrouwen - die pech hebben gehad in de liefde. Vergelijkbare gewoonten komen voor op de privégedeelten van mannelijke beelden in zowel Parijs als New York, waar bronzen penissen glanzen als goud, dankzij talloze strelingen.
Natuurlijk zijn het niet alleen de expliciete seksuele kenmerken van een standbeeld die het wrijven van vreemden aantrekken. Folklorist Simon J. Bronner in zijn boek Campus Traditions; Folklore van het Old-Time College tot de Modern Mega-University stelde een indrukwekkende lijst samen met uitsteeksels die door studenten voor geluk werden ingewreven: de neuzen van John Hay aan de Brown University, Abraham Lincoln aan de Universiteit van Illinois en Warner Bentley aan het Dartmouth College ; en de voeten van Sul Ross aan de Texas A&M University en John Harvard aan zijn gelijknamige universiteit. Bronner merkt op dat zowel neus als voeten fallische associaties hebben en merkt op hoe "geritualiseerde aanraking magische associaties heeft, vooral met het produceren van vruchtbaarheid en groei."
Op dit alles zou Shakespeare (zoals in Hamlet's soliloquy) kunnen hebben opgemerkt: "Ja, daar is het probleem", maar er kan een nog betere les zijn van Romeo en Julia zelf. De Valentijnsdag vakantie brengt een miljard kaarten, chocolaatjes, kleding en bloemen, veel tegen premium prijzen, vaak voor de waarde van de merknaam zelf. 'Wat zit er in een naam?' Vroeg Juliet. "Dat wat we een roos noemen met elk ander woord, zou zo zoet ruiken."
Een versie van dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in het online magazine van het Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage.
