Eens dachten wetenschappers dat het menselijk brein een star, voorspelbaar orgaan was, niet enorm verschillend van de longen of lever. Gebaseerd op de genetica van een persoon, ontwikkelde het zich op een vooraf bepaalde manier, waardoor een individu een bepaald niveau van leercapaciteiten, probleemoplossende vaardigheden en basislijnintelligentie kreeg.
Maar nu, als onderdeel van opkomend onderzoek naar hersenplasticiteit, erkennen neurowetenschappers dat de hersenen een responsief, constant evoluerend orgaan zijn dat op zowel cellulair als grootschalig niveau kan veranderen als gevolg van omgevingsinvloeden en ervaringen. Veel van dit onderzoek is hoopvol: het laat zien hoe bijvoorbeeld bij mensen met een verminderd gezichtsvermogen hersengebieden die normaal zijn gewijd aan het verwerken van bezienswaardigheden, kunnen worden hergebruikt om geluid te analyseren.
In de afgelopen paar maanden heeft een reeks onderzoeken echter benadrukt dat de hersenen zowel ten goede als ten goede kunnen veranderen. Het brein van een kind is, niet verrassend, vooral kwetsbaar voor dergelijke effecten - en dit onderzoek heeft aangetoond dat opgroeien in moeilijke omstandigheden die worden gedicteerd door armoede, schade kan toebrengen aan de cognitieve vaardigheden van een kind die een leven lang meegaan.
Een oktoberstudie door onderzoekers van de Universiteit van Michigan gebruikte bijvoorbeeld fMRI (functionele magnetische resonantiebeeldvorming) - die de bloedstroom in verschillende delen van de hersenen detecteert als een weerspiegeling van hersenactiviteit - om de regulatie van emoties bij jonge volwassenen te bestuderen die maakten deel uit van een langetermijnonderzoek naar armoede. Ze vergeleken het gezinsinkomen van een deelnemer op 9-jarige leeftijd (op basis van de toentertijd verzamelde onderzoeksgegevens) met zijn of haar huidige neurale activiteit in verschillende hersengebieden, en ontdekten dat degenen die opgroeiden in armoede verhoogde activiteit vertoonden in de amygdala (vermoedelijk betrokken bij angst, angst en emotionele stoornissen) en verminderde activiteit in de prefrontale cortex (die de invloed van de amygdala beperkt, waardoor besluitvorming op de lange termijn boven impuls komt) wanneer de deelnemers emotioneel verontrustende beelden te zien kregen.
Het is onmogelijk om het zeker te weten, maar de onderzoekers vermoeden dat een reeks chronische spanningen die gepaard kunnen gaan met het opgroeien in armoede - dingen zoals drukte, lawaai, geweld, onrust in het gezin of scheiding - van invloed zijn op de ontwikkeling van de hersenen in de kindertijd en adolescentie, mogelijk deze correlatie verklaren.
In een ander oktoberonderzoek werd ondertussen een meer basale benadering gekozen, waarbij de relatie werd onderzocht tussen opvoeding tijdens de kindertijd en de groei van hersenweefsel bij kinderen in de leeftijd van zes tot twaalf jaar. Onderzoekers van de Washington University in St. Louis ontdekten dat onder de 145 kinderen bestudeerden, degenen van wie de ouders slechte opvoedvaardigheden hadden, hadden de groei van witte stof, grijze stof en de volumes van verschillende hersengebieden die te maken hadden met leervaardigheden en het omgaan met stress vertraagd. Op basis van de verschillende groeisnelheden tussen kinderen die op elkaar leken in termen van andere belangrijke factoren, leek het alsof de ervaring van het opgroeien met volwassenen met minder verzorgende vaardigheden hun mentale ontwikkeling een jaar of twee effectief heeft vertraagd. En arme ouders, vonden ze, hadden meer kans op slechte opvoedvaardigheden.
Natuurlijk, proberen om de opvoedingsstijlen van de volwassenen in deze studie objectief te evalueren, kan een beetje hardhandig zijn, maar de studie identificeerde chronische stress ervaren door de kinderen ook als een belangrijk element: kinderen die opgroeiden in armoede maar minder stressvol hadden leven gebeurtenissen (als onderdeel van een groter programma hadden ze vanaf drie jaar een jaarlijkse beoordeling ondergaan) vertoonden kleinere verminderingen in neurale ontwikkeling.
Anderen hebben zelfs gekeken naar zeer specifieke gedragseffecten van armoede. Een recent onderzoek van de Noordwestelijke universiteit vond een verband dat kinderen met een lagere sociaaleconomische status doorgaans minder efficiënte auditieve verwerkingsmogelijkheden hadden - dat wil zeggen dat het gebied van hun hersenen dat verantwoordelijk is voor de verwerking van geluid meer respons vertoonde op afleidend geluid en minder activiteit als gevolg van een spreker stem dan controle deelnemers. Dit zou een effect kunnen zijn, zeggen de onderzoekers, van de bekende correlatie tussen lage inkomens en de hoeveelheid blootstelling aan lawaai in stedelijke populaties.
Natuurlijk zijn de meeste hiervan beperkt door de aard van een longitudinaal onderzoek in zoverre dat ze correlaties zijn in plaats van oorzaken - afgezien van ethiek, is het onmogelijk om de jeugdomstandigheden van een persoon op een gecontroleerde manier actief te veranderen en vervolgens de resultaten te controleren, dus onderzoekers worden gedwongen om te observeren wat er in de echte wereld gebeurt en conclusies te trekken. Bovendien is het in de meeste van deze gevallen onbekend of de effecten tijdelijk of permanent zijn - of kinderen die worden blootgesteld aan armoede permanent achterblijven bij hun leeftijdsgenoten, of dat ze kunnen inhalen als ze de kans krijgen.
Maar het feit dat correlaties tussen armoede en veranderde mentale functie bij stress herhaaldelijk zijn waargenomen in verschillende onderzoeksopzet, omstandigheden en onderzoeksgroepen maakt het waarschijnlijk dat deze effecten geen afwijkingen zijn. Bovendien, zelfs als het tijdelijke effecten zijn die kunnen worden opgelost door de omgeving van een kind te veranderen, is er ander recent onderzoek dat ontmoedigend een neurologisch mechanisme onthult dat helpt armoede in stand te houden, door het voor ouders moeilijk te maken om keuzes te maken die deze omstandigheden veranderen.
Een onderzoek in augustus in Science heeft uitgewezen dat het in beslag nemen door de alomvattende zorgen van armoede - bijvoorbeeld worstelen met het betalen van medische rekeningen - de hersenen belast, waardoor er minder extra bandbreedte overblijft om complexe cognitieve problemen op te lossen en de besluitvorming op de lange termijn wordt geschaad. In een paar studiegroepen (shoppers in een winkelcentrum in New Jersey en suikerrietboeren op het platteland van India), de deelnemers simpelweg aan het denken zetten over economische problemen (hen vragen wat ze zouden doen als ze 1500 dollar moesten betalen om hun auto te repareren, voor bijvoorbeeld) zorgde ervoor dat ze slechter presteerden op tests die IQ en impulscontrole meten dan anders.
Het bandbreedteprobleem dat ze hebben geïdentificeerd, is tijdelijk, niet permanent, maar het verklaart wel hoe moeilijker het is voor iemand die ondergedompeld is in de moeilijke beslissingen waardoor iemand vooruit kan komen. Het belicht ook nog een andere stressfactor voor ouders die ervoor willen zorgen dat hun kinderen aan armoede ontsnappen - ze kunnen onbedoeld bijdragen aan een omgeving die ervoor zorgt dat hun kinderen niet boven hun omstandigheden uitstijgen.
