Op het eerste gezicht is de schrijfdoos van mahonie bescheiden. De roodachtige scharnierende zaak is niet zo flitsende als de lange Vrouwen Suffrage Wagon noch zo donker arresterend als de Ku Klux Klan-kap, beide elders te zien in de nieuwe tentoonstelling van het National Museum of American History, "American Democracy: A Great Leap of Faith." Maar voor curator Harry Rubenstein, de stilte van de schrijfmap schuilt in zijn ware kracht als een artefact: het was het bureau waarop Thomas Jefferson de Onafhankelijkheidsverklaring schreef.
“Er was Thomas Jefferson, in een gehuurde kamer, die op stukjes papier schreef - dingen zoals stabiele bonnen. Hij stelde de gedachten samen die de commissie uiteindelijk zou samenbrengen om de Onafhankelijkheidsverklaring op te stellen, 'zegt Rubenstein.
De historische scène is allemaal te danken aan de suggestieve kracht van de schrijfdoos en de onuitwisbare verbinding met het document dat de Founding Fathers gebruikten om de Verenigde Staten van Amerika te bouwen.
In 1776 kwam het Tweede Continentale Congres bijeen in Philadelphia om de oorlogsinspanning te beheren, beslissingen te nemen over de vorming van een nieuwe republiek en om hulp te vragen vanuit Frankrijk en Spanje. Onder degenen die werden gekozen voor het comité dat een document zou schrijven over waarom de koloniën onafhankelijkheid van Engeland verdienden, waren John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman, Roger Livingston en Thomas Jefferson. Toen Jefferson tot voorzitter van de commissie werd gekozen, viel de plicht om een ontwerp te schrijven op hem af - en hij had slechts 17 dagen om het te produceren.
In die tijd verbleef Jefferson in een gehuurde kamer met meubelmaker Benjamin Randolph - dezelfde persoon die Jefferson de opdracht had gegeven zijn schrijfdoos te bouwen. Randolph was "de eigenaar van een van de meest succesvolle meubelmakerswinkels in Philadelphia in de jaren 1760 en 1770", schrijft antiquair Andrew Brunk. Jefferson was niet de enige beroemde cliënt van Randolph; hij bouwde ook stukken voor George en Martha Washington. Maar het bureau van Jefferson was een speciale constructie, deels omdat het afkomstig was van het ontwerp van de eigenaar - een symbool van inventiviteit en vindingrijkheid bij de innovatie van het schrijven van een verklaring van natie.
"Jefferson beweerde altijd dat het bureau door zijn eigen ontwerp was, maar het was absoluut een samenwerking tussen de twee, " zegt Rubenstein. “Hoewel het een eenvoudig bureau lijkt, vergt dit veel timmerwerk.” Vergelijkbaar in vorm met een moderne koffer, wanneer de schrijfdoos is opengevouwen, biedt het een schuin schrijfoppervlak, een lade voor inktpotten en pennen en veel ruimte voor papier. Net als de schrijftafels die eigendom zijn van George Washington en Alexander Hamilton, was Jefferson's bedoeld om draagbaar te zijn, het gereedschap van een man die voortdurend onderweg is en voortdurend brieven, documenten en adressen schrijft.
En het is er zeker in geslaagd hem te helpen bij het schrijven van verschillende concepten van de Onafhankelijkheidsverklaring, die later door andere leden van het Continentale Congres werd ondertekend - en uiteindelijk een enorme impact op de jonge natie zou hebben. "De Verklaring, juist omdat het een propagandadocument was, was gericht aan een zo breed mogelijk publiek - aan de hele 'openhartige wereld', aan die mensheid wiens mening een fatsoenlijk respect verdient, " schrijft historicus Gary Wills in Inventing America: Jefferson and the Onafhankelijkheidsverklaring . “Zo werd het grote formele perkament dat op 2 augustus in het congres werd gebracht gedurende de komende zes maanden beschikbaar gehouden voor mannen om te ondertekenen en zich bij hun leeftijdsgenoten en voorgangers aan te sluiten. Het gaf mannen een soort nachtelijke oudheid en traditie omdat het al buiten de meer directe en praktische uitdagingen van de tijd lag. "
Dat enkele document was niet het enige dat uit Jefferson's schrijfdoos kwam. De zaak reisde met hem mee naar Frankrijk tijdens zijn tijd als ambassadeur; naar Monticello toen hij terugkeerde naar zijn huis in Virginia; en naar het Witte Huis toen hij de derde president van het land werd. Uiteindelijk liet hij het reisbureau achter aan zijn kleindochter en haar nieuwe echtgenoot, Eleanora en Joseph Coolidge toen ze in 1825 trouwden. Op basis van het briefje dat hij aan zijn geschenk hechtte, was Jefferson zich terdege bewust van het toekomstige belang van het bureau:
“Zowel politiek als religie heeft zijn bijgeloof. Deze, die met de tijd sterker worden, kunnen op een dag denkbeeldige waarde geven aan dit relikwie, vanwege de associatie met de geboorte van het Grote Charter van onze Onafhankelijkheid, 'schreef hij.
Joseph Coolidge was niet minder overdreven in zijn lof over het relikwie. “Wanneer ik aan dit bureau denk, 'in verband met het grote handvest van onze onafhankelijkheid', voel ik een gevoel van ontzag en benader het met respect; maar als ik me herinner dat het je vijftig jaar heeft gediend ... zou ik het als niet langer levenloos en stom beschouwen, maar als iets om te worden ondervraagd en gestreeld. '
Het bureau ging in 1880 van de Coolidge over naar de Amerikaanse regering en vandaar naar de collectie van het Smithsonian Institution in de jaren 1920. Het artefact is sindsdien in en uit te zien in het American History Museum, waardoor bezoekers stilletjes worden gevraagd om het revolutionaire tijdperk te overwegen.
Jeffersons eigenbelang en de lofbetuigingen die hij aan zijn schrijfdoos schonk, zijn goed verdiend in Rubensteins gedachten. "Is er een belangrijker document in de hele Amerikaanse geschiedenis?", Zegt hij over de Onafhankelijkheidsverklaring. “[The Founding Fathers] gingen een experiment aan waarbij ze geen idee hadden hoe het zou aflopen. Het grotere experiment dan zelfs de revolutie is dit idee dat je een land gaat bouwen rond dit democratische idee. "
Het werk van Jefferson in het katalyseren van het democratische experiment van de natie en andere vragen over de Amerikaanse democratie kan worden overwogen in de nieuwe permanente tentoonstelling 'American Democracy: A Great Leap of Faith' in het Smithsonian's National Museum of American History in Washington, DC
American Democracy: A Great Leap of Faith
American Democracy: A Great Leap of Faith is het begeleidende deel van een tentoonstelling in het Smithsonian National Museum of American History dat het gedurfde en radicale experiment viert om een geheel nieuwe vorm van overheid te testen.
Kopen
