“Oh jouw stad! Oh je huis! Oh je mensen! 'Schreef een schrijver van de oude Sumer, die een donkere tijd in het land afbeeldde dat Irak zou worden. Die 4.000 jaar oude klaagzang klonk in april al te eigentijds toen de bendes van Bagdad het Irakese nationale museum bestormden, oude beelden afbraken, bestanden plunderden en vertrokken met een onbekend aantal onbetaalbare artefacten. Ondanks smeekbeden van Iraakse curatoren hadden Amerikaanse troepen geen orders om in te grijpen. "Onrust daalde neer op het land, " treurde de Sumerische schrijver. “De beelden die in de schatkamer waren, werden omgehakt. . . er waren lijken drijvend in de Eufraat; brigands zwierven over de wegen. '
Gedurende acht decennia hadden archeologen duizenden artefacten en manuscripten in het museum gedeponeerd en 10.000 jaar beschaving gedocumenteerd die de wereld schrijven, wiskunde en een groot aantal technologieën gaf - van verharde wegen en de wielen die erop liepen tot astronomische observatoria. Ondanks 20 jaar oorlog, repressie en economische sancties in Irak zijn archeologen de vlakte tussen de rivieren de Tigris en de Eufraat blijven bewerken. Het was in legendarische steden als Uruk, Ashur, Babylon, Hatra en Samarra dat complexe landbouw, geletterdheid en georganiseerde internationale handel ontstonden. "Het is een zeer opmerkelijke plaats", zegt archeoloog John Russell van het Massachusetts College of Art. “De mensen daar hebben alle stukjes beschaving bij elkaar gebracht. En het lijkt op ons. "
In maart, uit angst dat het museum zou worden beschadigd door coalitiebombardementen, verhuisden curatoren veel van de 170.000 objecten naar kelderberging en kluizen. Maar binnen enkele uren na de komst van Amerikaanse troepen, overweldigden plunderaars en bekwame dieven de weinige Iraakse bewakers in het museum en gingen op weg naar de bergingen. Sindsdien zijn verschillende belangrijke objecten teruggebracht naar het museum dankzij radio-uitzendingen die hun terugkeer aanspoorden, maar de nieuw geopende grenzen van Irak zullen het dieven gemakkelijk maken om artefacten naar de internationale antiquiteitenmarkt te voeren. Een van de meest gewaardeerde ontbrekende objecten: de Warka-vaas, een heilig kalkstenen stuk uit Uruk; een marmeren kop van Poseidon; en een Assyrisch ivoren snijwerk. Geleerden vergeleken aanvankelijk de verliezen met de vernietiging van de bibliotheek van Alexandrië. Op 29 april noemde Donny George, directeur van onderzoek voor de Iraakse Staatsraad voor Oudheden, de plunderingen 'de misdaad van de eeuw. En het is niet alleen een verlies voor het Iraakse volk, maar een verlies voor de hele mensheid. "
Eind april kondigden archeologen, natuurbeschermingsdeskundigen en museumvertegenwoordigers - in samenwerking met Interpol, de FBI en de Unesco - te midden van berichten dat de verliezen misschien niet zo groot zijn als eerst gevreesd, een plan aan om de verkoop van Iraakse culturele artefacten te embargo en hun terugkeer aan te moedigen, en om verliezen in Irak te helpen inventariseren, de gestolen objecten te lokaliseren en beschadigde objecten te repareren. "We moeten veel dingen tegelijkertijd doen, " zei Koosiro Matsuura, directeur-generaal van Unesco. "We moeten deze inspanningen leveren."
URUK
STAD VAN HET SCHRIFTELIJKE WOORD 4900 v.Chr. - AD 300
Uruk was een van de eerste grote stedelijke centra van de mensheid - de grootste stad in Sumer - vijf millennia geleden. Het wordt in de Bijbel genoemd als Erech en geleerden beschouwen het als de plaats waar schrijven en geletterdheid voor het eerst floreerden. Binnenvaartschepen en boten begraven door mensen gemaakte kanalen begrensd door stoutmoedige versierde paleizen, kalkstenen tempels en weelderige tuinen, die graan en wol uit omliggende landbouwgronden brengen, steen uit steengroeven in het noorden en lapis lazuli uit Afghanistan. Tienduizenden mensen - priesters, kooplieden, schriftgeleerden, ambachtslieden, arbeiders - verdrongen zich in de modderige huizen van deze stad gebouwd op de Euphrates Rivier in het zuidoosten van Irak.
Toen de eerste bewoners van Uruk bijna 7.000 jaar geleden aankwamen, leegde de trage Eufraat zijn slib in een uitgestrekt moeras - onderdeel van een reeks moerassen die zich uitstrekten tot de kust van de Perzische Golf. De mensen bouwden hutten van modder en riet, bijna identiek aan die gebouwd door de huidige Marsh Arabieren. De hutten vervallen en er werden nieuwe gebouwd op de locaties van de oude, een gelaagdheid die meer dan 1500 jaar duurde en afzettingen van ongeveer 550 voet dik achterliet.
Twee millennia later was Uruk de meest indrukwekkende stad van Sumer, het zuidelijke deel van het land dat bekend staat als Mesopotamië. Atemple complex vierde de godheden van het volk - vooral de levengevende godin van de liefde, Inana. Ambachtslieden maakten beeldhouwwerk en zilveren wierookhouders. Handel met gemeenschappen aan de Eufraat en de Golf nam een hoge vlucht.
Om alle goederen en diensten bij te houden, hadden kooplieden en priesters een manier nodig om contracten vast te leggen. De oude, omslachtige methode was om klei-figuren - die geiten, gerst enzovoort vertegenwoordigen - in ronde klei 'enveloppen' te verzegelen. Rond 3200 v.Chr. Begon een nieuwe klasse accountant-schriftgeleerden te improviseren met het gebruik van alomtegenwoordig moerasriet en kleitabletten. van symbolen die we nu spijkerschrift noemen, vanwege de wigvormige tekens. Slechts een beperkt aantal schriftgeleerden werd het ingewikkelde systeem onderwezen, dat de officiële vorm van schriftelijke communicatie in Mesopotamië bleef gedurende bijna 3.000 jaar, toen het alfabet van het Aramees en andere talen het verving.
Wat begon als een handige boekhoudmethode leverde uiteindelijk literatuur op. Het eerste grote literaire epos, ongeveer 4.500 jaar geleden geschreven op kleitabletten die nu in het British Museum in Londen zijn, vertelt over koning Gilgamesh en zijn vruchteloze reis om onsterfelijkheid te vinden.
Geletterdheid en locatie gaven Uruk ongetwijfeld zijn macht over zijn rivaal Sumerische steden. "Klim op de muur van Uruk", roept de verteller van het Gilgamesh-epos. “Loop erlangs, zeg ik; beschouw het funderingsterras en onderzoek het metselwerk; is het geen verbrande baksteen en goed? 'Het was goed - goed genoeg om te duren tot Duitse graafmachines die muur een eeuw geleden ontdekten.
Uruk is geen gemakkelijke plaats voor archeologen. De Eufraat verliet lang geleden deze site en verplaatste zijn bochtige bed naar het westen. Rondom is vlakte vlak gebroken alleen door de occasionele stoffige dorp of afbrokkelende woning. Middagzomertemperaturen kunnen 120 graden Fahrenheit bereiken en vervolgens 's nachts tot bijna het vriespunt duiken. De oude ruïnes van Uruk, die 1.700 jaar zijn afgebrokkeld, omvatten nu bijna twee vierkante mijlen terpen, het resultaat van 200 generaties die nieuwe straten, huizen, tempels en paleizen bovenop de oude bouwden.
Op deze droge plek is het moeilijk om kanalen en tuinen voor te stellen, vooral in een stad gebouwd van gemakkelijk op te lossen moddersteen. “Archeologen dachten niet dat dergelijke structuren mogelijk waren; te veel water zou hen vernietigen ', zegt Margarete van Ess van het Duitse Archeologische Instituut in Berlijn. Maar zij en haar team, die de afgelopen drie jaar bij Uruk hebben gegraven, zijn nu ervan overtuigd dat de schriftgeleerden van de stad niet alleen burgerboosters waren. Met behulp van magnetometers om verstoringen in het ondergrondse magnetische veld te traceren, hebben Van Ess en collega's in kaart gebracht wat volgens hen de oude grachten van de stad zijn. Wegen, kanalen en gebouwen hebben afzonderlijke, verschillende magnetische handtekeningen, waardoor Van Ess een beeld van Uruk kan bouwen. "Je kunt het visualiseren als een tuinstad", zegt ze. (De oorlog heeft het werk van Van Ess opgeschort; ze hoopt dat Uruk's afgelegen locatie het heeft beschermd.)
Uruks macht nam af in het laatste deel van het derde millennium voor Christus; de stad viel ten prooi aan indringers uit het noorden - Akkadians, Gudeans en Elamites. "Ze grepen je werf en je grenzen, " klaagt een oude schrijver. “Er schreeuwde het geschreeuw, het geschreeuw weergalmde. . . . Er werden stormrammen en schilden opgesteld, ze hingen de muren ervan. 'Door de opeenvolging van heersers werd de stad herbouwd, maar tegen 300 na Christus was het verdwenen.
ASHUR
DE ZIEL VAN HET ASSYRISCHE KEIZER 2500 VC - 614 VC
Het beleg van Ashur in 614 v.Chr. Was lang en bloedig. De binnenvallende Medes dwongen de stadspoorten en vochten vervolgens de handwachten van de stad hand in hand door de smalle, kromme straten totdat ze het heilige district hoog op een klif boven de TigrisRiver bereikten. Al snel stonden de piramide-achtige ziggoerats, tempels en paleizen van het spirituele centrum van het Assyrische rijk in vlammen.
Het was een dramatisch einde van de 2000 jaar oude metropool die ooit Athene en Rome evenaarde in grootsheid en belangrijkheid. Ashur, op de westelijke oever van de Tigris in Noord-Irak, werd 4.500 jaar geleden gevestigd als een bescheiden handelsstad gerund door een ondernemend volk. Ze aanbaden een pantheon van goden, waaronder een wiens naam ze namen voor hun stad. Deze vroege Assyriërs voerden een bloeiende handel die reikte tot het huidige Turkije. Vaak gedomineerd door buitenlandse heersers, waren ze meestal meer geïnteresseerd in winst dan in de politiek. Dat veranderde rond 800 voor Christus, toen de machtige families van de stad agiteerden voor militaire actie om handelsroutes te beschermen die door oorlogvoerende buurlanden werden bedreigd. Met hun superieure technologie en organisatie - inclusief strijdwagens, ijzeren zwaarden en een permanent leger - namen de Assyriërs de routes terug en kregen hun eerste smaak van keizerlijke macht.
Aangemoedigd sloeg een reeks machtige heersers kleinere en zwakkere staten op en verwoestte de vestingstad Lachish in Judea na een lange belegering in 701 v.Chr., Bedreigde stammen op het Iraanse plateau en overwon uiteindelijk de Nubische meesters van Egypte. In de zevende eeuw voor Christus omvatte het resulterende Assyrische rijk een enorme en gevarieerde bevolking, het eerste grote multiculturele koninkrijk in de geschiedenis. Hoewel de heersers vaak roofzuchtig waren, werd het rijk ook gekenmerkt door vreedzame handel, religieuze tolerantie, slimme diplomatie en krachtige propaganda.
Tegen 863 voor Christus verhuisde de hoofdstad van Assyrië van het nabijgelegen Nimrud naar Nineve, maar koningen werden nog steeds gekroond en begraven in Ashur. De oude stad was een doolhof van kronkelende straatjes met elegante huizen verborgen achter hoge raamloze muren. Kleinere huizen drukten het tegen tempels op, net zoals tegenwoordig tegen oude moskeeën in oude Iraakse steden. Er was een riolering, maar "het gebruikelijke afval - gebroken potten of stukjes voedsel - werd op straat gegooid", zegt Peter Miglus, een archeoloog aan de Universiteit van Heidelberg die de afgelopen drie jaar locaties in Ashur heeft opgegraven. Schepen en binnenvaartschepen geladen met graan, hout, steen, leer en wijn, uit het hele rijk gebracht, drukten de enorme kades op de TigrisRiver.
Tegen 700 voor Christus had de stad 34 grote tempels. Het heilige district van Ashur lag aan de noordoostelijke punt, op een uitloper van rotsen die zich uitstrekte in de Tigris. Hier waren de oude heiligdommen van de godin Inana - dezelfde godin vereerd in Uruk - en van de god Ashur. Drie ziggoerats rezen de lucht in, ver boven de snel bewegende rivier beneden. Gezien vanuit de Tigris was de stad een oogverblindend gezicht. Het leek ook onneembaar, gelegen op een hoge klif, met twee en een halve mijl van stevige muren. Gewapende bewakers, gekleed in de lange gekapte baarden begunstigd door Assyrische mannen, werden gestationeerd bij de stadspoorten. In 614 v.Chr. Vielen de Meden - een volk uit Iran van vandaag - het Assyrische rijk aan en verwoestten Ashur. Veel geleerden hebben vermoed dat de Meden een verrassingsaanval op de stad hebben uitgevoerd toen het felle Assyrische leger ergens anders vocht.
Maar Miglus en zijn team, samen met Iraakse en andere westerse onderzoekers, hebben een alternatieve beschrijving van de laatste dagen van Ashur samengesteld. Ze hebben een onvoltooide tunnel gevonden die hoogstwaarschijnlijk door de Meden is gebouwd om de formidabele verdediging van de stad binnen te dringen; dat de Meden tijd hadden om een tunnel te bouwen, suggereert dat de belegering vrij lang was. Op basis van zijn opgravingen schetst Miglus een grimmig beeld van de voorbereidingen van Ashur op dat beleg en zijn angstaanjagende einde. Hij gelooft dat de inwoners van de stad de enorme paleiskelders in granen veranderden, alsof ze de overweldigers wilden wachten, en dat de laatste uren van Ashur een chaos waren van straatbarricades, onthoofde lijken en verbrande gebouwen.
Helaas is de oude nederzetting opnieuw belegerd. Twee jaar geleden begon de regering van Saddam Hussein te werken aan een dam die een groot deel van Ashur en de hele vallei eronder zou overstromen, die meer dan 60 belangrijke Assyrische locaties bevat, waarvan de meeste nooit zijn onderzocht of opgegraven. Het nieuws verwoestte Miglus, die meer dan tien jaar werkte om toestemming te krijgen om in Ashur te graven. "Ik kon het niet geloven, " zegt hij. Als de dam voltooid is, zou het uitgestrekte meer rondspringen bij het onderzoeksstation van Miglus - nu hoog op een klif boven de Tigris - en Ashur zou veranderen in een paar modderige eilanden die omhoog steken uit het reservoir. Beeldhouwwerken, bibliotheken van spijkerschrifttabletten en honderden niet-verharde gebouwen zullen in modder smelten als het plan verder gaat.
Toch zou de enorme dam, indien voltooid in 2006 zoals gepland, water en elektriciteit naar Bagdad brengen. Water in de Tigris is laag, het resultaat van een reeks Turkse dammen stroomopwaarts die het afhevelen voordat het Irak kan bereiken. En in deze arme regio zou de bouw van de dam honderden broodnodige banen opleveren.
Voor de oorlog gaven Iraakse functionarissen aan dat ze een kofferdam zouden bouwen die de hele site zou omringen en het zou beschermen tegen het stijgende water, maar de kosten voor een dergelijk project zouden enorm zijn. Toen een Unesco-team afgelopen november Irak bezocht, was het werk aan de dam goed op weg, zonder plannen voor een beschermende structuur. Donny George zegt dat de bouw is gestopt; of het opnieuw zal beginnen kan niemand zeggen. Als dit voltooid is, zullen de stijgende wateren van de dam alle sporen van het oude hart van Assyrië wegvagen.
BABYLON
POORT VAN DE GODEN 1800 v.Chr. - AD 75
Er zijn maar weinig woorden die zoveel beelden van oude decadentie, glorie en profetische ondergang oproepen als 'Babylon'. Toch is de werkelijke plaats - 80 km ten zuiden van Bagdad - vlak, heet, verlaten en stoffig. Naast een afbrokkelende kleinschalige reconstructie van de Ishtar-poort, vervagen zijn eens levendige blauwe tegels en zijn parade van dierenreliëfs met littekens en gebroken, een verlaten cadeauwinkel biedt miniatuur plastic beelden van de beroemde leeuw van Babylon en T-shirts met faux spijkerschrift. De echte Ishtar-poort, gebouwd door Nebuchadnezzar II rond 600 voor Christus, werd een eeuw geleden door archeologen naar Berlijn getrokken. Bezoekers moeten zich tussen de lage puinhopen een uitgestrekte en kosmopolitische stad voorstellen, heilig als Mekka, rijk als Zürich, zo schitterend gepland als Washington. De toren van Babel is nu een moerassige put. Boven de droevige hopen baksteen doemt een keizerlijk paleis op, gebouwd in 1987 door Saddam Hoessein, die vaak verwantschap met Nebukadnessar uitte.
Tegen de tijd van die koning (604-562 v.Chr.) Had Babylon al een complexe geschiedenis die zich 1.150 jaar uitstrekte tot koning Hammurabi, die rond 1750 v.Chr. Een wettelijke code met 282 wetten publiceerde Nebukadnezar erfde een stad vrij van Assyrische overheersing - Nineve en Ashur lagen in puin in het noorden - en nog niet bedreigd door de groeiende macht van Perzië op het Iraanse plateau in het oosten. De heerschappij van Babylon strekte zich uit van de voet van dat plateau over Mesopotamië tot de Middellandse Zee.
"Babylon was een stad waar het leven mooi was, zo vertellen de spijkerschrifttabletten ons, " zegt Giovanni Bergamini, een archeoloog aan de Italiaanse universiteit van Turijn die de site voor de eerste Golfoorlog heeft opgegraven. "Het was een vrije stad voor vluchtelingen, een heilige stad, een soort van Jeruzalem." Het woord "Babylon" zelf betekent "poort van de goden." Scores van tempels bediend door een kaste van priesters verzorgd aan de Mesopotamische goden en hun volgelingen . Stenen platen geplaveide brede straten; hoge poorten en muren bepaalden de 1, 6-vierkante mijl rechthoek van de stad; en een enorme brug overspande de Eufraat, die door het hart van de stad stroomde.
De meest uitgebreide tempel in het centrum van de stad was gewijd aan Marduk, de beschermgod van Babylon, wiens naam te heilig was om te spreken. Vlakbij, op 30 meter hoogte, was de zevenstaps getrapte en helder geschilderde ziggoerat genaamd Etemenanki - 'het fundament van hemel en aarde' - die de Joden de toren van Babel noemden. Tijdens het lentefestival - een soort van Mardi Gras en de Heilige Week rolden er één in - legde de koning zijn kroon opzij en wierp zich voor het standbeeld van Marduk neer. Toen sloeg de hogepriester de koning om zijn zonden uit te wissen. Pelgrims verdrongen de straten, en beelden van goden die door mensen uit heel Mesopotamië waren gebracht, werden door zingende menigten gedragen, naar de rivier gebracht en op boten geplaatst, vervolgens ceremonieel in strijdwagens naar een speciale tempel in het noordelijke deel van de stad gebracht.
Temidden van al deze viering was het niet aflatende gekletter van het bedrijfsleven. Bergamini heeft gebieden opgegraven die mogelijk als banken hebben gediend. "Dit was een handelsstad, " zegt hij. "Caravans en schepen brachten ladingen van geïmporteerd hout, zilver, goud, brons, ivoor, wierook, marmer, wijn en granen, allerlei soorten groenten en fruit."
Zowel heilige als seculiere gebouwen waren versierd met bakstenen, helder geglazuurd in krachtige blauwe, rode en groene tinten. Grillige dierenfiguren - drapperende draken met lange nek en elegante stieren - versierde tempels, poorten en paleizen. Deze dieren 'zijn symbolisch en magisch', zegt de Italiaanse archeoloog, en staan in schril contrast met de strenge en oorlogszuchtige stenen friezen die langs de muren van Assyrische paleizen stonden.
Leren werd zeer gewaardeerd en vooral astronomie en wiskunde werden gewaardeerd. "Er was een ideologie van vrijheid, van rechtvaardigheid, van vrede", zegt Bergamini. Zoals de profeet Daniël opmerkt, had Babylon een concentratie van wijzen ondersteund door het paleis en de tempels. Maar ideologie kwam niet altijd overeen met de realiteit. Het Babylonische leger plunderde Jeruzalem (tussen vele steden), verblindde een opstandige Joodse prins, maakte talloze volken tot slaaf en vocht kwaadaardig langs de verschuivende grenzen van Babylonië. Toch kwamen buitenlanders zoals Daniel (die indruk maakten op het keizerlijke hof met zijn profetische interpretaties van de dromen van Nebukadnessar) naar hoge niveaus in de regering, ondanks hun oorspronkelijke status als gevangenen.
Na de dood van Nebukadnezar in 562 v.Chr. Begon een machtsstrijd van zeven jaar. Nabonidus kreeg de controle, maar de nieuwe koning werd toegewijd aan de maangod Sin - een impopulaire godheid onder plaatselijke conservatieven - en trok zich terug in een ver woestijnstadje. Ondertussen werd Perzië sterker en hebzuchtiger naar zijn buurman.
Volgens de Griekse historicus Herodotus verraste het Perzische leger onder leiding van Cyrus de onbewuste inwoners van Babylon. Zelfs toen de vijand de buitenste verdedigingswerken van de stad doorbrak, schreef Herodotus, de mensen "betrokken bij een festival, bleven dansen en genoot." Daarna ging hij verder naar grotere veroveringen tot in Griekenland, en Perzische en Griekse buitenlanders (Alexander de Grote stierf daar) hielden toezicht op het langzame verval van Babylon. Rond 75 na Christus registreerde de laatste generatie priesters astronomische observaties in spijkerschrift en de verwoeste stad werd verlaten.
De meest recente poging om Babylon op te voeden vond plaats in 1987 toen, op bevel van Saddam Hussein, delen van het paleis van Nebukadnessar werden herbouwd. Maar de zoute grond en de stijgende waterspiegel hebben grote schade aangericht aan de nieuwe muren, waardoor ze de fragiele, oude fundamenten hieronder barsten en verdraaien. Bergamini zegt dat hij en andere archeologen deze dwaasheid niet konden voorkomen. "Het is complete onzin - het juiste is om de [nieuwe] muren te vernietigen." Het zal niet moeilijk zijn om oud van nieuw te onderscheiden: elke nieuwe steen is gestempeld met de naam van Saddam. En Saddam is niet de enige die zijn stempel op deze plek heeft gedrukt: in april rolde minstens één Amerikaanse tank over een aantal oude terpen op weg naar Bagdad.
HATRA
STAD VAN ONZE HEER EN DAME 400 v.Chr. - 300 n.Chr
Terwijl Babylon terugviel in stof, brak een minder bekende stad 225 mijl ten noordwesten met de oude religieuze tradities van Mesopotamië. Op een sombere vlakte ten westen van de Eufraat, begon Hatra als een waterpoel met misschien een kleine tempel. Op zijn hoogtepunt in de eerste en tweede eeuw na Christus omvatte Hatra 750 hectare, een elegante stad geclusterd rond een heilige kern van drie grote tempels, allemaal beschermd door een stadsmuur die nog steeds zichtbaar is vandaag.
Dit is een vreemd geconstrueerde plaats. Met zijn stenen zuilen, sierlijke bogen en klassieke beelden lijkt het op een opmerkelijk bewaarde Romeinse stad. Maar bij nadere beschouwing blijkt dat de bogen naar open paviljoens leiden die doen denken aan de grote tenten die werden begunstigd door Parthische heersers die in 100 na Christus uit Perzië kwamen. Hoewel Hatra schrijlings op de twee grote rijken van de dag zat - Roman en Parthian - zijn de oude Mesopotamische stijlen nog steeds duidelijk. Eén tempel heeft een excentrische ingang, zo ontworpen dat gewone mensen buiten geen glimp konden opvangen van het heilige interieur, dat ook typerend is voor tempels in Uruk, Ashur en Babylon. De inscripties in het Aramees - de taal van zowel de regio als van Christus - geven aan dat de stad werd geregeerd door de "Koning van de Arabieren", een verwijzing naar nomadische woestijnstammen die zich naar het noorden verspreidden en zich vestigden.
Deze ongewone mix geeft Hatra een kosmopolitische uitstraling - de artistieke flair van Rome ontmoet Arabische nomaden en Perzische stijl met een vleugje Babylonië. "Het is zeer complex", zegt Roberta Venco Ricciardi, een archeoloog aan de Universiteit van Turijn in Italië, die in de jaren 80 en de late jaren 90 in Hatra groef. Er is weinig over Hatra in historische archieven, maar Ricciardi en Iraakse archeologen geven een vollediger beeld. In een patriciërswoning heeft ze bijvoorbeeld opgegraven 'er waren overal schilderijen', zegt ze. De muren waren bedekt met jachttaferelen van gazellen en wilde zwijnen, in levendig rood, geel en zwart. Die schilderijen, voegt ze eraan toe, werden opgeslagen op de site, in plaats van in Bagdad, dus ze kunnen nog steeds veilig zijn.
"Ik geloof dat dit een heel belangrijk religieus centrum was", zegt Ricciardi. "Er was handel, maar dat was niet de belangrijkste reden voor het succes van Hatra." Geleerden zijn stomverbaasd over wat de pelgrims aanbaden. Inscripties bieden alleen hints: het pantheon eerde "Onze Heer, Onze Lieve Vrouw en de Zoon van onze Heren". Ricciardi gelooft dat "Onze Heer" een verwijzing is naar Shamash, een populaire zonnegod van de Sumeriërs; niemand kent de identiteit van de andere twee godheden. Een Iraakse archeoloog speculeert dat de cultus uit Arabië kwam; een doorgang die zich om een tempel wikkelt, zegt hij, is een teken dat aanbidders het heiligdom omcirkelden - zoals het rondcirkelen van het Kaaba-heiligdom op het plein in Mekka, een oude Arabische praktijk die dateert van vóór Mohammeds tijd.
Na 300 na Christus werd Hatra verlaten. Iraakse archeologen hebben zwak bewijs gevonden dat de noordelijke poort van de stad rond die tijd werd verwoest. Het lijkt waarschijnlijk dat Sassanische strijders - nog een golf van indringers van het Iraanse plateau - de stad hebben veroverd. Hun nieuwe rijk, met zijn staatsgodsdienst van het zoroastrisme, een monotheïstisch geloofssysteem uit de hooglanden van Iran en Afghanistan dat de strijd tussen goed en kwaad benadrukte, heeft misschien onvriendelijk gekeken naar een grote ontmoetingsplaats voor ongelovigen, zegt Ricciardi. Wat de oorzaak ook was, Hatra zakte terug in de woestijn. De afgelegen locatie heeft het grotendeels ongestoord gelaten.
Samarra
VERSAILLES VAN DE CALIPH AD 836 - 892
De buitengewone modderstenen spiraalvormige minaret van Samarra stijgt 170 voet in de helderblauwe hemel van Noord-centraal Irak, 80 mijl ten noordwesten van Bagdad. Gebouwd naast een enorme moskee in 850 na Christus, toen Europeanen nog ruwe kerken oprichtten, biedt de minaret een glimp van de glorie van een van de meest uitgestrekte steden van het premoderne tijdperk en een van de rijkste archeologische vindplaatsen ter wereld. Samarra besloeg bijna 20 vierkante mijlen en groeide vrijwel van de ene dag op de andere op in de trotse hoofdstad van de Abbasidische kaliefen (afstammelingen van Abbas, de oom van Mohammed), die minder dan een eeuw later in verval raakte.
'Een paddestoelstad', beschrijft Alastair Northedge, een archeoloog aan de Universiteit van Parijs, de oncegrand-metropool van ongeveer 200.000 mensen, meer dan 20.000 huizen, honderden militaire kazernes en tientallen paleizen, allemaal gebouwd in twee jaar. Hij is net bezig met het voltooien van een 20-jarige studie van Samarra, met behulp van Britse luchtfoto's uit de jaren 1950, Amerikaanse spionage-satellietbeelden uit de jaren '60 en zijn eigen grondonderzoeken. "In Samarra is alles groot en er zijn er altijd meer", zegt Northedge over de moskeeën en paleizen van de stad.
Tot de negende eeuw was Samarra, met zijn ondiepe bodem en nabijgelegen woestijnen, een onaantrekkelijke plek voor iedereen behalve Sassaniaanse koningen (224 tot 640 na Christus) op jacht. Vier enorme jachtreservaten - één met lemen muren van 12 mijl lang - waren gevuld met gazellen, wilde ezels, leeuwen en andere prooien. "Het was als Versailles, " zegt Northedge. "De dieren werden geschud voor de koning, die hen vervolgens afslachtte."
De jacht trok ook een kalief die drie eeuwen later in Bagdad woonde. In 834 n.Chr. Liet Kalief al-Mu'tasim de rijke maar drukke stad achter zich en trok naar het noordwesten naar de open ruimtes van Samarra, een woord dat betekent "hij die het ziet is verheugd." Maar zijn beweging was niet alleen voor de jacht. Zijn troepen, bestaande uit een deel van de luidruchtige Turken uit Centraal-Azië, veroorzaakten problemen in Bagdad en de beweging verlichtte de spanning.
Gedurende de volgende twee jaar werd de vlakte grenzend aan de TigrisRiver overvallen door constructie. Uitgestrekte boulevards strekken zich kilometers lang uit om de militaire macht van de kalief met meer dan 50.000 Turken, Egyptenaren, Iraniërs en Arabieren gemakkelijk te verplaatsen. Soldaten brachten hun vrouwen en gezinnen, en handelaren brachten hun waren. Al-Mu'tasim en zijn opvolgers bouwden paleizen met enorme binnenplaatsen en fonteinen. Dichters, van wie sommigen zelfs vandaag nog beroemd zijn in de Arabische wereld, stroomden naar de nieuwe pleziertuinen om te schrijven over de glorie van Allah en over liefde en schoonheid. Anderen zoals Abu al-'Anbas al-Saymari roemden wijn en schreven enthousiast over erotische genoegens en hulpmiddelen voor de spijsvertering. Artisans creëerde fantastische stucwerk friezen met abstracte ontwerpen. Geglazuurde tegels, die een nietje van islamitische gebouwen werden, werden hier voor het eerst gemaakt. Blauwe glazen panelen - een geweldige nieuwigheid - versierden de muren van de centrale moskee en pelgrims verwonderden zich om elkaar door dit magische materiaal te zien.
In tegenstelling tot Louis XIVat Versailles heeft Al-Mu'tasim de staat niet in staat van faillissement gebracht bij de bouw van Samarra. Archeologen en historici schatten dat een vijfde of minder van de jaarlijkse inkomsten van de staat naar het project gingen. Royale partijen consumeerden een groot deel van de staatsfondsen: een van de meest uitgebreide paleizen in Samarra kostte bijvoorbeeld slechts een kwart van wat werd betaald voor een bijzonder uitgebreide besnijdenispartij voor een prins. Een deel van het paleis van Al-Mu'tasim is gerestaureerd door de regering van Saddam. Gebogen kamers stralen uit een ronde poel van 215 voet in diameter, waarvan het water een welkom toevluchtsoord voor hovelingen moet zijn geweest tijdens de intense zomerhitte. Maar na 860 n.Chr. Maakten successiegeschillen, moorden en troepenonrust een einde aan Samarra.
"Dit is een van de grote islamitische creaties", zegt Northedge. Helaas bevonden enkele van Samarra's spectaculaire artefacten zich in het Nationaal Museum toen het in april werd geplunderd en voor altijd verloren zou kunnen gaan. Maar een groot deel van de stad blijft onvergraven. Archeologen kunnen alleen maar hopen dat de resterende voorbeelden uit dit tijdperk van het rijke artistieke en intellectuele leven van Irak veilig zijn verborgen.
De plunder volgen
Binnen enkele dagen na de museumdiefstallen vreesden experts dat artefacten de onlangs geopende grenzen van Irak waren overgestoken en te koop werden aangeboden
Het terughalen van ontbrekende en geplunderde artefacten uit de zogenaamde wieg van de beschaving betekent een stap voorblijven op een bloeiende zwarte markt voor oudheden. Een wereldwijde coalitie van experts en archeologen heeft toegezegd om Irak te helpen zijn geplunderde culturele instellingen weer op te bouwen, de verliezen te inventariseren en te helpen bij het herstellen van beschadigde oudheden. Ten tijde van de pers ontbrak de heilige Warka-vaas uit 3000 v.Chr. (Met gebeeldhouwde scènes van Uruk) nog steeds in het Bagdad-museum. Het lot van de spijkerschedel (boven) uit Babylon, een terracottakat uit 1700 v.Chr. (Rechtsonder) en een geschilderd reliëf van 100-200 na Christus (onder) waren onbekend.
