De kans is groot dat je deze week je blogberichten over deze nobele vogel leest. Maar wat weet je echt over waar de kalkoen - het woord of de vogel - vandaan kwam?
Kalkoenen zijn echte blauwe inboorlingen van Noord-Amerika, maar je zou het niet weten van de namen waarmee Europeanen ze opzadelden. Voor het eerst door vroege ontdekkingsreizigers naar Europa gebracht, werden de vogels onmiddellijk beschreven als een familielid van parelhoenders, de bruine, gespikkelde Aziatische soort die ons kippen gaf.
Fout. Maar vergeven als je bedenkt dat de ontdekkers ook de indruk hadden dat ze een snelkoppeling naar India hadden ontdekt.
Vervolgens komt de gemeenschappelijke naam. Ook vergeven: als je Engels was, hoe zou je dan een vogel noemen die je net van een boot uit Turkije had gekocht (dankzij de omslachtige imperiale scheepvaartroutes die de Nieuwe Wereld via het Midden-Oosten met Engeland verbonden)? Het rolt zeker gemakkelijker van de tong dan Meleagris gallopavo
Maar wat mij verbazingwekkend is, is de snelle en totale overheersing waarmee kalkoenen hun concurrentie op de Europese pluimveemarkt vernietigden. De vogels smaken zo goed dat ze tegen 1525 - denk maar 33 jaar na Columbus - waren uitverkocht op markten, volgens Taste, een geweldig boek over Engels eten. Tot die tijd hadden de heren en dames feest gemaakt met wat klinkt als een verzameling exotische hoeden: zilverreigers, wulp, kievit, kraanvogel en trap. Die grote draderige moerasvogels hadden geen kans tegen een gigantisch, dik korhoen dat beuken was met beukennoten en maïs.
De inheemse volkeren van Mexico hadden hun ondersoort kalkoen gedomesticeerd, en het waren deze vogels die met de eerste ontdekkingsreizigers naar Europa terugkwamen. Dus, je raadt het al, toen Europeanen terug zeilden om het Oosten te vestigen, namen ze hun eigen kalkoenen mee. Kalkoenen zijn inheems in alle oostelijke staten (en waren zo overvloedig dat lokale stammen blijkbaar niet de moeite namen om ze te domesticeren). Maar de pelgrims wisten dat niet, dus beter dan genezen.
De overvloed van de vogels was van korte duur in de Age of Gunfire, en tegen het midden van de negentiende eeuw was New England leeggemaakt van kalkoenen. Het werd zo erg dat natuuronderzoekers die nieuwsgierig waren naar de kalkoenbiologie werden gereduceerd tot het citeren van Audubon, "die veel betere kansen had om de wilde kalkoen te observeren dan ooit weer te krijgen is."
Gelukkig kan niets dat zo goed smaakt zonder gevecht uitsterven, en de inspanningen voor herintroductie bleken spectaculair succesvol. Meer dan 4 miljoen kalkoenen zwerven nu door de onderste 48 - inclusief regio's buiten hun oorspronkelijke bereik - en een groot deel daarvan lijkt langs mijn woon-werkverkeer te wonen.
Dus als we de Shark Week van de Amerikaanse culinaire scene ingaan (de hele tijd kalkoen), kreun dan niet bij het vooruitzicht van gaar kalkoenfilet. Je wordt getrakteerd op de smash hit vogel van het millennium ... de gobbler die Europa opslokt.
Vooral als je mijn eenvoudige regel volgt: het is moeilijk om een kalkoen te verpesten als je het de eerste 4 uur elke 15 minuten met boter insmeert. En ongeacht wat je schoonouders de arme vogel aandoen, het zal beter zijn dan gestoofde zilverreiger.
