Een internationale groep wetenschappers, rapporterend in Nature, heeft een ontwerp-genoomsequentie voor de panda ( Ailuropoda melanoleura ) gemaakt, waarmee ze een eerste blik op de genen van het dier hebben gebracht en hebben bevestigd dat, ja, de panda een raar wezen is.
Reuzenpanda's zijn al tientallen jaren een erkende eigenaardigheid. Waren ze echt beren, of waren ze nauwer verwant aan wasberen? (Het zijn beren.) Ze eten bamboe, grijpen scheuten vast met een pseudo-duim. Ze fokken niet gemakkelijk, zelfs in het wild. En hun aantallen en habitat nemen af; er zijn nu slechts ongeveer 2500 tot 3000 panda's over in het wild, beperkt tot een paar kleine berggebieden in West-China.
Om meer inzicht te krijgen in de panda-biologie (en een nieuw, voordeliger type genoomsequencing uit te proberen), kozen de 120 wetenschappers een 3-jarige vrouwelijke reuzenpanda uit het Chinese panda-fokcentrum in Chengdu, met een schets van ongeveer 94 procent van het genoom van de panda en het vergelijken met het menselijke genoom en het hondengenoom, het enige andere bekende carnivoorgenoom.
Hoewel panda's geen vleesetende zijn, laten hun genen zien dat ze zeker in de Carnivora-orde thuishoren. Reuzenpanda's hebben genen voor verschillende spijsverteringsenzymen - zoals amylase, cellulase en maltase - die nodig zijn voor een carnivoordieet. Anderzijds missen ze genen voor enzymen die hen zouden helpen bamboe te verteren; de wetenschappers denken dat de panda's op hun darmbacteriën vertrouwen om hen te helpen hun houtachtige dieet te verteren.
Waarom eten ze bamboe dan in plaats van vlees? De onderzoekers zeggen dat het waarschijnlijk te wijten is aan smaak. Panda's hebben een mutatie in beide exemplaren van een gen dat T1R1 wordt genoemd, waardoor de tong umami kan detecteren. Umami, soms bekend als de "vijfde smaak", is de smaak die vlees, kaas en andere eiwitrijke voedingsmiddelen (evenals tomaten en champignons) goed laat smaken. Panda's vinden vlees waarschijnlijk niet zo lekker.
De onderzoekers ontdekten ook dat het gesequentieerde genoom een hoge mate van heterozygositeit had (dat wil zeggen, de panda waarvan haar genoom gesequenced was, had een groot aantal genen met twee verschillende kopieën in plaats van genen met twee identieke kopieën). Dit kan wijzen op een gebrek aan inteelt en een hoge genetische diversiteit in de pandapopulatie, wat zou helpen bij het overleven van de soort, ondanks de kleine omvang van de pandapopulatie. Omdat de panda waarvan het genoom is gesequenced een gemengde genetische achtergrond heeft (uit twee verschillende regio's van wilde Chinese panda's), zullen ze andere panda genomen moeten sequencen om te zien of de soort echt genetisch divers is.
