Rags was net zo dapper en hardwerkend als de Amerikaanse soldaten waarmee hij tijdens de Eerste Wereldoorlog vocht. Maar één belangrijk detail onderscheidde hem van de mannen in de Amerikaanse Amerikaanse Expeditionary Forces: hij was een hond.
De verdwaalde hond die soldaat werd, was slechts een van de geschatte miljoenen honden, paarden, kamelen en andere dieren die tijdens de Grote Oorlog dienden. Vaak aangeduid als "militaire mascottes", fungeerden deze lastdieren meestal als metgezellen van soldaten, waardoor het moreel een boost kreeg toen de tijden ruw werden voor soldaten die duizenden mijlen van huis woonden.
Maar militaire mascottes leenden niet alleen een ondersteunende poot: ze deden echt werk op het slagveld. Dankzij hun snelheid, kracht of behendigheid (afhankelijk van de soort), zouden ze belangrijke taken op zich nemen, zoals munitie en andere lading sjouwen, cruciale boodschappen tussen eenheden vervoeren en begraven mijnen opsnuiven. Maar veel van deze dieren hebben nooit erkenning gekregen voor hun harde werk en toewijding, en hun korte leven was grotendeels vergeten - tot nu toe.
Onlangs voltooide het Nationaal Archief een enorm scanproject, waarbij 63.000 foto's uit de Eerste Wereldoorlog werden gedigitaliseerd voor de platenreeks American Unofficial Collection of World War Photographs (165-WW). De uitgebreide collectie, die twee jaar duurde om online te komen, bevat afbeeldingen verkregen van het US Army Signal Corps, verschillende federale en nationale overheidsinstanties en het Amerikaanse Rode Kruis. Terwijl het grootste deel van de collectie afbeeldingen bevat van soldaten die deelnemen aan verschillende fasen van het militaire leven, van training voor de strijd tot het voeren van actieve oorlogvoering, zagen archivarissen iets anders op de foto's: dieren.
"Ik ben een dierenliefhebber", zegt Kristin DeAnfrasio, een archivaris die aan het project werkte. "Terwijl ik door de foto's ging, bleef ik unieke dieren zien, zoals een wasbeer, een alligator en een beer, die opviel."
Na verder onderzoek ontdekte DeAnfrasio dat veel van de zwart-wit gevangen dieren dienden als militaire mascottes. (Ze schreef een post over het onderwerp voor het blog Ongeschreven Record van het archief.)
Over de dieren in de collectie is niet veel bekend naast de getypte bijschriften bij elke foto. Maar ze bieden een zeldzaam inzicht in een aspect van de oorlog dat vaak uit de geschiedenisboeken wordt weggelaten. Dieren hebben vaak op het slagveld gediend - de Assyriërs en Babyloniërs waren enkele van de eerste groepen die honden werven voor oorlogsdoeleinden. Dichter bij huis maakten dieren deel uit van de burgeroorlog, waarbij gewonde soldaten werden gesnoven en gereageerd op bugel. Hun rol wordt echter vaak ondergewaardeerd of onbekend.
Neem 'John Bull', een Engelse bulldog die tot een Engelse majoor behoorde tot een Amerikaanse luchteenheid hem adopteerde. Afgezien van de foto in het archief, is er weinig anders bekend over hem en zijn oorlogstijd. Adoptie was niet de enige manier waarop dieren hun weg naar het slagveld vonden - burgers schonken ook hun eigen huisdieren in een show van patriottisme.
En niet alle dieren waarvan de afbeeldingen in de archieven kwamen, werden gedomesticeerd. Neem bijvoorbeeld Whiskey en Soda, twee leeuwenwelpen die dienen als de mascottes van de Lafayette Escadrille, een militaire eenheid van de Aéronautique Militaire (Franse luchtdienst). Of Dick, een aap van de Provost Guard in Camp Devens, een oefenterrein van het leger in Massachusetts. Hun verhalen zijn verloren gegaan naar de tijd, dus vandaag kunnen historici alleen maar raden wat hun leven met zich meebracht - en of ze zelfs de oorlog hebben overleefd.
Gefrustreerd dat zoveel van deze militaire dieren niet de erkenning kregen die ze verdienden, schreef biograaf Grant Hayter-Menzies een boek over een van hen. Van Zwerfhond tot Wereldoorlog I-held: The Paris Terrier Who Join the First Division volgt het verhaal van Rags, een hond die van een straathond op zoek naar restjes buiten een café in Parijs naar een cruciaal lid van de Eerste Divisie ging.
"Ik wilde schrijven over een hond die uit een situatie kwam waarin hij redenen had om een mens niet te vertrouwen", zegt Hayter-Menzies. “Ik heb last van hulpdieren in oorlog die [in dienst zijn genomen] voor iets dat ze niet hebben veroorzaakt. Geen enkel dier is ooit een oorlog begonnen. '
Vodden, die leefden van 1916 tot 1936, volgden soldaten naar huis nadat ze hem te eten hadden gegeven en weigerden het slagveld te verlaten. Hij begon zijn militaire leven in 1918 als een mascotte, maar al snel beseften de soldaten dat hij meer te bieden had dan alleen een aanhankelijke kwispeling van zijn staart. Eerste sergeant James Donovan leerde hem berichten te bezorgen in een tijd waarin het Amerikaanse leger geen formele koeriersdienst miste, en Hayter-Menzies crediteert Rags voor het redden van het leven van "honderden" mannen dankzij de berichten die hij met succes heeft afgeleverd.
"Praktisch 's nachts, Rags geleerd hoe berichten uit te voeren, " zegt Hayter-Menzies. “Hij kon ook zien wanneer granaten binnen enkele minuten kwamen voordat de mannen het konden horen, en hij zou op zijn zij ploffen om het hen te laten weten]. Wanneer Donovan de mijnen zou gaan controleren, zou Rags met hem meegaan en hij was in staat om gebroken lijnen te identificeren, zelfs onder mistige omstandigheden, door naar hen toe te rennen en te blaffen. Hoe hij het deed, wist niemand. '
Uiteindelijk, terwijl hij een bericht liet horen dat Donovan zorgvuldig aan zijn kraag vastgebonden was met telefoondraad, kwam de militaire carrière van Rags abrupt tot een einde. Zijn poten en oren raakten gewond door granaatscherven en zijn longen beschadigd door giftig gas, inhaleerde hij van een explosie van dichtbij nadat zijn masker was uitgegleden. (Het bericht werd met succes afgeleverd.) Vodden en Donovan werden overgebracht naar een militair ziekenhuis in Chicago voor medische zorg. Zijn meester bezweek aan zijn verwondingen, maar Rags overleefde. Hij werd geadopteerd door een militaire familie en was hun vierbenige metgezel voor de rest van zijn 20 jaar. Vandaag kunnen bezoekers zijn graf bezoeken in Aspin Hill Memorial Park in Silver Spring, Maryland, waar hij werd begraven met militaire eer.
Het leven van Rags had een goed einde, maar voor veel militaire mascottes was dat niet het geval. Maar nu kunnen hun herinneringen tenminste voortleven.
"Vaak zullen oorlogsveteranen naar zijn graf gaan en daar Amerikaanse vlaggen achterlaten", zegt Hayter-Menzies. 'Vodden vergieten rood bloed, net als de rest van de soldaten. Hoewel hij slechts 25 pond woog, redde hij op zijn rug honderden mannen, vaders en zonen. Hij zou geëerd moeten worden met dezelfde vlag waaronder ze allemaal vochten. '
