Een mengsel van plantaardige oliën, bacteriesporen en ozon is verantwoordelijk voor de krachtige geur van verse regen. Afbeelding via Wikimedia Commons / Juni
Stap na de eerste storm na een droge periode naar buiten en het raakt je steevast: de zoete, frisse, krachtig suggestieve geur van verse regen.
Als je ooit deze mysterieuze geur hebt opgemerkt en je hebt afgevraagd wat ervoor verantwoordelijk is, ben je niet de enige.
In 1964 begonnen een paar Australische wetenschappers (Isabel Joy Bear en RG Thomas) de wetenschappelijke studie van het aroma van regen serieus met een artikel in Nature getiteld 'Nature of Agrillaceous Odor'. Daarin bedachten ze de term petrichor om te helpen verklaren het fenomeen, dat een paar Griekse wortels combineert: petra (steen) en ichor (het bloed van goden in de oude mythe).
In dat onderzoek en daaropvolgend onderzoek hebben ze vastgesteld dat een van de belangrijkste oorzaken van deze onderscheidende geur een mengsel van oliën is dat door sommige planten wordt afgescheiden tijdens droge periodes. Wanneer een regenbui komt na een droogte, worden verbindingen uit de oliën - die zich na verloop van tijd ophopen in droge rotsen en aarde - gemengd en in de lucht vrijgelaten. Het duo merkte ook op dat de oliën zaadkieming remmen en speculeerde dat planten ze produceren om de concurrentie om schaarse watervoorraden tijdens droge tijden te beperken.
Deze oliën in de lucht combineren met andere verbindingen om de geur te produceren. Met name in vochtige, bosrijke gebieden is geosmin een veel voorkomende stof, een chemische stof die wordt geproduceerd door bodembewonende bacteriën die actinomyceten worden genoemd. De bacteriën scheiden de verbinding uit wanneer ze sporen produceren, waarna de kracht van regen die op de grond landt deze sporen naar de lucht stuurt en de vochtige lucht de chemische stof in onze neus transporteert.
"Het is een zeer aangenaam aroma, een soort muskusachtige geur, " vertelde bodespecialist Bill Ypsilantis NPR tijdens een interview over dit onderwerp. "Dat ruik je ook als je in je tuin bent en je grond omdraait."
Omdat deze bacteriën gedijen in natte omstandigheden en sporen produceren tijdens droge periodes, is de geur van geosmin vaak het meest uitgesproken wanneer het voor het eerst in een tijdje regent, omdat de grootste voorraad sporen zich in de grond heeft verzameld. Studies hebben aangetoond dat de menselijke neus bijzonder gevoelig is voor geosmin - sommige mensen kunnen het detecteren bij concentraties van slechts 5 delen per biljoen. (Toevallig is het ook verantwoordelijk voor de uitgesproken aardse smaak in bieten.)
Ozon - O 3, het molecuul dat bestaat uit drie aan elkaar gebonden zuurstofatomen - speelt ook een rol bij de geur, vooral na onweer. De elektrische lading van een bliksemschicht kan zuurstof- en stikstofmoleculen in de atmosfeer splitsen, en ze combineren vaak tot stikstofoxide (NO), dat vervolgens een wisselwerking aangaat met andere chemicaliën in de atmosfeer om ozon te produceren. Soms kun je zelfs ozon in de lucht ruiken (het heeft een scherpe geur die doet denken aan chloor) voordat een storm aankomt omdat het over grote afstanden vanaf grote hoogten kan worden gedragen.
Maar afgezien van de specifieke chemicaliën die verantwoordelijk zijn, is er ook de diepere vraag waarom we de geur van regen in de eerste plaats aangenaam vinden. Sommige wetenschappers hebben gespeculeerd dat het een product van evolutie is.
Antropologe Diana Young van de Universiteit van Queensland in Australië, die bijvoorbeeld de cultuur van de Pitjantjatjara-bevolking in West-Australië bestudeerde, heeft vastgesteld dat ze de geur van regen associëren met de kleur groen, wat wijst op de diepgewortelde link tussen de eerste regen van een seizoen en de verwachting van groei en bijbehorende wilddieren, beide cruciaal voor hun dieet. Ze noemt dit "culturele synesthesie" - het samengaan van verschillende zintuiglijke ervaringen op een samenlevingbrede schaal als gevolg van evolutionaire geschiedenis.
Het is geen grote sprong om je voor te stellen hoe andere culturen op dezelfde manier positieve associaties van regen kunnen hebben ingebed in hun collectieve bewustzijn - mensen over de hele wereld hebben immers planten of dieren nodig om te eten, en beide zijn overvloediger in regenachtige tijden dan tijdens droogte . Als deze hypothese correct is, beschouw de volgende keer dat je geniet van de geur van verse regen, het als een culturele afdruk, afgeleid van je voorouders.
