Soms kun je een moeilijk wetenschappelijk probleem oplossen door een King Kong-pak aan te trekken en de camera te laten rollen. Tenminste, dat is wat werkte voor psychologen die het denkvermogen van mensapen wilden bestuderen. Hun nieuwe onderzoek, gepubliceerd in Science, toont voor het eerst aan dat apen het gedrag kunnen voorspellen van een dier dat zich vergist of misleid heeft - een vermogen waarvan lang gedacht werd dat het uniek was voor mensen.
Gerelateerde lezingen
Lezen apen gedachten?
KopenAl bijna vier decennia hebben onderzoekers gedebatteerd of grote apen, de primaten die het nauwst verwant zijn aan mensen en de gorilla's en chimpansees omvatten, zich bewust zijn van de verlangens en bedoelingen van anderen - een concept genaamd 'theorie van de geest'. Het sterkste argument tegen de apen die dit concept begrijpen zoals mensen dat doen, zijn dat ze consequent hebben gefaald in een klassieke test om de theorie van de geest bij kinderen te detecteren.
In een typische versie van het experiment kijkt een kind hoe iemand een knikker in een doos verstopt en vervolgens de kamer verlaat. Een tweede persoon komt binnen en verplaatst het marmer. De eerste persoon komt terug. Kan het kind zeggen waar de eerste persoon naar het marmer zal zoeken? Als ze 'het eerste vakje' zegt, heeft ze met succes het gezichtspunt van de ander begrepen, ook al vergist het zich.
De meeste onderzoekers hebben dezelfde test aangepast aan apen en hebben de locatie-van-het-marmer vervangen door een jacht op lekkernijen, zoals druiven. Maar Christopher Krupenye, een psycholoog aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie, vroeg zich af of de dieren de test flunken omdat het ontwerp te ingewikkeld was - en de apen konden de snack niet weerstaan.
Ga de King Kong-reeks binnen, die Krupenye een "laatste-slootpoging" noemt om tot de bodem van de aapgeest te komen. Krupenye en Fumihiro Kano, een psycholoog aan de Universiteit van Kyoto in Japan, filmden verschillende Chaplinesque-films die het marmeren scenario nabootsten. Daarna hebben ze ze gescreend in een gemakkelijk toegankelijk 'home entertainment center' in de slaapzaal van de apen. Uiteindelijk keken 19 chimpansees, 14 bonobo's en 7 orang-oetans naar de shorts. De grote publiekstrekker? Een film waarin een afgestudeerde student die het aapkostuum draagt achter een wetenschapper sluipt, hem met een stok mept en zich vervolgens verstopt in een van de twee grote hooibalen. De man stampt weg; terwijl hij weg is, vertrekt Kong. Al snel keert de man terug, met zijn eigen stok, en loopt naar de balen om wraak te nemen.
Terwijl de apen keken, volgde een infraroodvolgsysteem hun oogbewegingen. Op het kritieke moment voordat de man besloot welke hooibaal te slaan, keken 20 van de apen naar waar Kong zich oorspronkelijk had verstopt en tien keken naar de verkeerde, waardoor ze een nauwkeurigheid van 67 procent kregen - genoeg om een voldoende te halen. (Nog eens 10 apen keken niet naar beide hooibalen, dus werden ze buiten beschouwing gelaten.) "Het vinden van bewijs dat [de apen] konden slagen was nogal verrassend, " zegt Krupenye, en stelt dat ze inderdaad konden anticiperen de fout van de man.
Zulk genuanceerd begrip is de sleutel tot gedrag zoals liegen, bedriegen, kunst maken en verhalen vertellen - dingen die mensen doorgaans beschouwen als, nou ja, menselijk . Een theorie van de geest was zelfs essentieel voor het maken van deze King Kong-films, zegt Krupenye: "We zijn geen door Juilliard opgeleide artiesten, maar we hebben ons best gedaan."
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het decembernummer van Smithsonian magazine
Kopen
