Helen Thomas was een heleboel dingen voor veel mensen. Ze was de eerste vrouw die ooit werd gekozen als officier van de Correspondentenvereniging van het Witte Huis, en de eerste die werd gekozen in de Gridiron Club, een groep journalisten uit Washington die 90 jaar na de oprichting nog nooit een vrouw had opgenomen lidmaatschap. Haar vragen waren bot en haar werkethiek ongelooflijk. Op zaterdag stierf Thomas op 92-jarige leeftijd in haar huis.
De New York Times noemt Thomas “een baanbrekende correspondent van het Witte Huis in een perskorps gedomineerd door mannen en die later werd beschouwd als de decaan van de briefingkamer van het Witte Huis.” De kop van de overlijdensadvertentie van de Washington Post noemt haar de “pittige gesel van presidenten . ”President Obama gaf haar een cupcake voor haar 89e verjaardag en zei zaterdag over de verslaggever:“ Ze is er nooit in geslaagd om presidenten - inclusief ikzelf - scherp te houden. ”
Thomas had een reputatie als een ongelooflijk stoere journalist. In een interview in 2006 met de New York Time vroeg de verslaggever haar hoe ze het verschil vertelt tussen een indringende vraag en een onbeleefde vraag, waarop ze antwoordde: "Ik geloof niet dat er onbeleefde vragen zijn." En voor bijna 30 Jarenlang stelde ze de vragen die ze graag had op de eerste rij tijdens presidentiële nieuwsconferenties.
In een interview met mevrouw Magazine gaf Thomas haar visie op het presidentschap. 'Ik respecteer het ambt van president, ' zei ze, 'maar ik aanbid nooit bij de heiligdommen van onze ambtenaren. Ze zijn ons de waarheid verschuldigd. '
Ze zei ook tegen mevrouw : "We gaan niet naar de journalistiek om populair te zijn." En dat was ze zeker niet, in bepaalde menigten. Conservatieve talkshow gastheren en experts vragen zich vaak af wanneer ze weg zou gaan. In 2003 vertelde ze een andere verslaggever dat ze dacht dat George W. Bush 'de slechtste president in de Amerikaanse geschiedenis' was. Hij ging drie jaar lang niet op zijn nieuwsconferenties een beroep op haar doen. Toen hij dat deed, herinnerde ze hem eraan dat er niets was veranderd. De Washington Post herinnert zich:
'Ik zou het u willen vragen, mijnheer de president. Uw beslissing om Irak binnen te vallen heeft de dood van duizenden Amerikanen en Irakezen, wonden van Amerikanen en Irakezen, een leven lang veroorzaakt. Elke gegeven reden, althans in het openbaar, is niet waar gebleken. Mijn vraag is: Waarom wilde je echt oorlog voeren? Vanaf het moment dat je het Witte Huis binnenstapte, vanuit je kabinet - je kabinetsofficieren, inlichtingenmensen enzovoort - wat was je echte reden? U hebt gezegd dat het geen olie was - zoektocht naar olie - het was geen Israël of iets anders. Wat was het?"
Zij en Bush gingen teen aan teen en onderbrak elkaar toen de president probeerde te reageren.
In een andere karakteristieke interactie in 2009 confronteerde Thomas elke dag Obama's woordvoerder Robert Gibbs over de vraag of een openbare optie deel zou uitmaken van het hervormingspakket voor de gezondheidszorg. CNN rapporten:
In het heen en weer dat volgde, zei Thomas dat ze al tot een conclusie was gekomen, maar geen duidelijk antwoord kon krijgen van de presidentiële woordvoerder.
"Waarom vraag je het dan steeds aan mij?" Vroeg Gibbs.
"Omdat ik wil dat je geweten je stoort, " antwoordde Thomas.
Haar openhartigheid bracht haar ook in de problemen, toen ze in 2010 op de camera werd betrapt en zei dat Joden "de hel uit Palestina moesten halen." Thomas verontschuldigde zich en verklaarde dat haar opmerkingen niet haar ware gevoelens weerspiegelden, en dat ze op een dag hoopte op vrede en op een dag zouden beide partijen 'wederzijds respect en tolerantie' leren. Het incident leidde ertoe dat Thomas met pensioen ging.
Velen crediteren Thomas voor het breken van het glazen plafond voor vrouwen in de journalistiek. President Bill Clinton en staatssecretaris Hilary Clinton herinnerden zich de vasthoudendheid van Thomas samen, en zeiden: 'Helen was een baanbrekende journalist die, hoewel ze meer dan haar aandeel scheuren aan het glazen plafond toevoegde, nooit faalde om intensiteit en vasthoudendheid aan haar witte huisslag te brengen .”
De dood van Thomas op zaterdag kwam na een lange ziekte. Ze wordt begraven in Detroit en haar familie plant in oktober een herdenkingsdienst in Washington.
Meer van Smithsonian.com:
Grand Inquisitor
