In 1936 vertrok de beroemde natuuronderzoeker en ontdekkingsreiziger William Beebe vanaf de kust van San Diego op een jacht genaamd Zaca . Zijn bestemming was de Islas Revillagigedo, een afgelegen Mexicaanse archipel ongeveer 700 mijl ten westen. Eenmaal daar begon Beebe te doen waar hij het beste in was: het verzamelen van biologische exemplaren, die hij later schonk aan het American Museum of Natural History.
gerelateerde inhoud
- Eilanden voor slangen
Met name één eenzaam exemplaar, een soort nachtelijke slang die een nachtlang wordt genoemd, werd uitgeroepen tot een nieuwe ondersoort, Hypsiglena ochrorhyncha unaocularus . Maar twee decennia later, toen nieuwe teams van biologen aankwamen op Isla Clarión - het specifieke eiland Beebe zei dat hij het exemplaar had gevonden - ontdekten ze geen spoor van de slang. Beebe, concludeerden de nieuwe onderzoekers, moeten zijn gegevens hebben verward. De Clarión-nightnake werd tot een verzinsel verklaard, niets meer dan het resultaat van een foutieve aantekening.
Uit nieuw bewijs blijkt echter dat Beebe een dergelijke fout niet heeft gemaakt. Na bijna acht decennia is de Clarión-nachtenlang uit de schuilplaats voortgekomen, rapporteren onderzoekers van het Smithsonian Institution en het Institute of Ecology in Mexico in het tijdschrift PLoS One .
Zoöloog Daniel Mulcahy, de hoofdauteur van de studie, besloot het langdurige mysterie na te streven nadat hij het oude exemplaar van Beebe had ontdekt dat in het museum was opgeslagen. De schaalpatronen van de Clarión-slangen, realiseerde hij zich, waren inderdaad uniek genoeg om waarschijnlijk een afzonderlijke ondersoort te vertegenwoordigen. Maar het DNA van het monster bleek te oud om betekenisvolle identiteitsresultaten te geven, dus besloot Mulcahy eens en voor altijd de identiteit van de slang te achterhalen door naar Isla Clarión te reizen en zelf een kijkje te nemen.
De stappen van Beebe volgen op Clarion Island. Foto: Daniel Mulcahy Terwijl ze daar waren, vertrouwden Mulcahy en zijn collega's (vergezeld van verplicht Mexicaans militair personeel) op de nauwkeurige veldnotities van Beebe om de slangvriendelijke hoekjes en gaten van het eiland te verkennen. Koplampen opdoen in het donker, het team bracht uren door met het graven door rotsachtige palen of zwarte lava en dichte borstel op zoek naar het ongrijpbare reptiel. Hun inspanningen bleken een succes. Alles bij elkaar ontdekten ze 11 slangen die overeenkwamen met de beschrijving en het originele exemplaar van Beebe. Vijf daarvan bewaarden ze als nieuwe wetenschappelijke exemplaren en de andere zes werden bemonsterd op DNA en vrijgegeven.
Het uiterlijk van de slangen - donkerbruin met duidelijke zwarte gestippelde patronen - en geïsoleerde leefomgeving gaven aan dat ze waarschijnlijk anders waren dan andere nachtenlangen. Genetische analyse die het team heeft uitgevoerd, heeft echter de omvang van die uniciteit duidelijk gemaakt. In plaats van een ondersoort, is de Clarión-nachtenlang in feite een volledige soort, vond het team. Ze noemden het Hypsiglena unaocularus ter erkenning van dat juiste onderscheid.
"Onze studie toont het belang van museumspecimens, veldnotities en zorgvuldige onderzoeken om de biodiversiteit nauwkeurig te documenteren, " concludeerde het team. Ze merkten ook op dat de nachtenlang van Beebe de enige soort was waarvan bekend was dat deze eenvoudigweg uit het wetenschappelijk dossier werd gekrast vanwege wat anderen beschouwden als een verzamellocatiefout. Het blijkt echter dat Beebe altijd gelijk had.
