Vorig jaar gaven onderzoekers in de National Zoo een zevenjarige olifant Kandula een nieuw soort probleem: hoe kom je aan het heerlijke fruit dat in de lucht was opgehangen, te hoog voor het dier? Ondanks dat ze in de zoölogische gemeenschap als behoorlijk intelligent worden beschouwd, hadden olifanten nooit de specifieke cognitieve vaardigheid getoond die bekend staat als inzicht. Maar, zoals onthuld in een artikel gepubliceerd op 18 augustus, schreef Kandula olifantengeschiedenis. "Hij heeft deze grote plastic kubus verplaatst, hij ging erop staan en stak zijn hand uit naar het voedsel", zegt de bij de Zoo aangesloten medewerker dierenverzorging Don Moore, die lid is van het onderzoeksteam.
Kandula stopte daar niet. "Hij gebruikte toen een band, dus veralgemeende hij het kubusidee tot een band, " zegt Moore. Toen de onderzoekers de olifant een set slagersblokken gaven, "pakte Kandula die en stapelde ze op en maakte zichzelf hoger zodat hij het voedsel kon bereiken. Ze verborgen zelfs dingen, en Kandula ging rond en zocht naar hen en creëerde iets om op te staan ", zegt Moore.
In de cognitieve wetenschappen wordt inzicht beschouwd als een bepaald type mentale vaardigheid: het vermogen om nieuwe oplossingen voor problemen te creëren. Moore zegt: "Het is een beetje zoals een mens die aan een puzzel werkt, en een tijdje met een aantal puzzelstukjes begint, en dan zegt:" Oh, er is er een die de juiste vorm heeft. "Inzicht onderscheidt zich van trial-and - leren van fouten, omdat het een concept van het probleem vereist en een mentale sprong moet maken om tot een oplossing te komen. Het is aangetroffen in een reeks diersoorten, waaronder chimpansees, maar was nog nooit eerder getoond bij olifanten.
Moore zegt dat een deel van de reden experimenteel ontwerp was. Eerdere experimenten hadden verwacht dat olifanten met hun slurf gereedschap zouden oppakken om problemen op te lossen. Preston Foerder, hoofdauteur van de studie, "had zijn eigen 'ah-hah'-moment", zegt Moore. "Hij zegt: 'Dit is hoe iedereen probeerde het gebruik van instrumenten en inzichtelijk gedrag bij olifanten te laten zien, en geen wonder dat ze niet ver kwamen, want kijk naar de slurf van de olifant." Omdat de stam een zeer gevoelige geur- en aanrakingsreceptor is, beperkten deze experimenten, naast een grijptool, het gebruik van het meest geavanceerde stuk uitrusting van de olifanten.
Er was ook een speciaal soort olifant voor nodig. Toen dit experiment werd uitgevoerd met de twee oudere olifanten in de dierentuin, bewoog geen van beide de plastic kuipen rond of toonde inzicht in het oplossen van het probleem. Hoewel het verre van zeker is, kan een deel van de reden waarom Kandula is geslaagd waar anderen faalden zijn jeugd zijn. "We denken dat jonge dieren zoals Kandula wat gedragsflexibel zijn, " zegt Moore. "Misschien zijn ze een beetje nieuwsgieriger dan de meeste volwassenen die op hun manier zijn ingesteld, of misschien hebben ze meer energie."
In de afgelopen jaren heeft het onderzoeksteam geprobeerd om in olifanten de hele reeks cognitieve vaardigheden te demonstreren die zijn getoond in chimpansees en andere intelligente wezens. Deze week is een olifantenspiegel geïnstalleerd in de dierentuin, zodat onderzoekers zelfherkenningsexperimenten kunnen uitvoeren met de lokale bevolking. Moore zegt: "Omdat Smithsonian's National Zoo een levend laboratorium is, is het de perfecte plek om enkele van deze proeven te proberen."
Moore zegt dat Kandula's indrukwekkende prestatie uiteindelijk uit twee dingen bestaat: slim en honger. "Hij is zeer gemotiveerd om iets te eten", zegt hij. "En ik moet zeggen, ik werk al meer dan 20 jaar met olifanten, en zelfs voor slimme olifanten is hij een slimme olifant."
Als bezoekers Kandula en de anderen in actie willen zien, worden dagelijks olifantendemonstraties georganiseerd tussen 11 en 11.30 uur. Deze demonstraties vinden plaats in de buitenpost van de olifant, het olifantenpad en het nieuw aangelegde habitatgebied.
Houders en dikhuiden genieten samen van de nieuwe Aziatische olifantententoonstelling, Elephant Trails, in de National Zoo, waar de dieren mogelijkheden hebben om te spelen en bezoekers meer te weten kunnen komen over de bedreigde diersoort
