Op een klif in het nationale park Pollino in Italië staat een dunne pijnboom met een dode kroon en een rottende stam. De boom heeft betere dagen gekend, maar we kunnen zijn ruwe uiterlijk vergeven; zoals Elizabeth Preston rapporteert voor Discovery, werd deze steile conifeer onlangs geïdentificeerd als de oudste bekende boom in Europa.
Gianluca Piovesan en zijn collega-onderzoekers aan de Università della Tuscia brachten drie jaar lang bemonstering van bomen door in het nationale park Pollino, dat zich bevindt in een afgelegen gebied met duizenden dennenbomen van Heldreich. Eerdere studies die in het park werden uitgevoerd, hadden dennen geïdentificeerd die bijna 1000 jaar oud waren, waardoor de onderzoekers zich afvroegen of ze nog oudere exemplaren konden vinden, volgens een studie die onlangs in Ecology is gepubliceerd .
Toen onderzoekers een ruw uitziende boom zagen die uit een rotswand stak, vermoedden ze dat deze enkele eeuwen oud zou kunnen zijn. Het testen van dit idee was echter moeilijk. Een groot stuk van de stam was vervallen en de binnenste ringen van de boom - die essentiële informatie over zijn leeftijd zouden hebben onthuld - waren verdwenen.
"Het binnenste deel van het bos was als stof - we hebben nog nooit zoiets gezien", vertelt teamlid Alfredo Di Filippo aan Sandrine Ceurstemont van National Geographic. "Er ontbrak ten minste 20 centimeter hout, wat veel jaren vertegenwoordigt."
Onderzoekers besloten om koolstofdatering uit te voeren op blootgestelde delen van de wortels van de den, waardoor ze konden bepalen wanneer de boom kiemde. Ze kruisden ook overlevende ringpatronen in de kofferbak met ringpatronen in de wortels. (De wortels van bomen produceren ook ringen, maar in een ander tempo dan hun stammen). Door al deze informatie samen te voegen, kon het team vaststellen dat de den 1.230 jaar oud is.
De oudere prieel, die de bijnaam Italus heeft gekregen, is ongeveer 155 jaar ouder dan de 1.075 jaar oude Bosnische den in Griekenland die eerder de titel van de oudste boom van Europa droeg. Maar Italus is slechts een jong boompje in vergelijking met de Bristlecone-dennen in Great Basin in Californië en Nevada, waarvan sommige meer dan 5000 jaar oud zijn.
Het is misschien niet veel om naar te kijken, maar Italus doet het redelijk goed. De ringen zijn de afgelopen twee decennia groter geworden, wat aangeeft dat het groeit en dat de omgevingscondities goed zijn - hoewel hittegolven in Europa andere bossen in de regio hebben beschadigd. Volgens Ceurstemont kan de boom mooi groeien dankzij een koel microklimaat in Pollino National Park, of misschien omdat Europese wetten hebben geleid tot een vermindering van de vervuiling.
"Het is moeilijk [om met zekerheid te zeggen], omdat er weinig studies zijn over de impact van warme periodes op mediterrane boreale ecosystemen, " vertelt Piovesan aan Ceurstemont.
Door de jaren heen heeft Italus verschillende klimaatschommelingen doorstaan, waaronder een koude periode in de middeleeuwen en verschillende droogtes. Wetenschappers willen daarom graag meer leren over Italus en andere eeuwenoude bomen, die aanwijzingen kunnen geven over hoe bossen het zullen doen als het klimaat in de toekomst blijft veranderen.
