Zeven jaar nadat haar man was vermoord, bood Mary Todd Lincoln zijn vriend en buurvrouw, de eerwaarde Noyes W. Miner, een speciaal geschenk aan: een 18-pond bijbel, versierd met een met de hand bewerkte lederen hoes en vergulde randen, die had ooit tot de president behoord.
De bijbel bleef 150 jaar in de familie van Noyes, buiten het medeweten van historici. Maar het kostbare voorwerp is nu geschonken aan de Abraham Lincoln presidentiële bibliotheek en het museum in Illinois, waar het deze week voor het eerst te zien was.
"We zien het als een belangrijk artefact om te bewaren omwille van de geschiedenis, " vertelt Alan Lowe, uitvoerend directeur van de bibliotheek en het museum, aan Peter Baker van de New York Times, "maar ook het begin van een gesprek over de relevantie van Lincoln en de rol van religie in ons leven vandaag. "
Experts geloven dat de Bijbel in 1864 aan Lincoln werd gepresenteerd, een jaar voor zijn dood, toen de president Philadelphia bezocht om geld in te zamelen voor de medische zorg voor soldaten van de Unie. Hij schonk ondertekende exemplaren van de Emancipatie Proclamatie aan de oorzaak, en een inscriptie op de voorkant van de Bijbel geeft aan dat het was geschonken door "the Ladies of the Citizens Volunteer Hospital of Philadelphia". De randen van het boek zijn ook ingeschreven met de woorden 'Geloof', 'hoop' en 'naastenliefde'.
Het besluit van Mary Lincoln om de Bijbel aan Miner te geven, is mogelijk gedreven door sentiment. Een baptisten predikant, Miner had tegenover de Lincolns gewoond toen ze in Springfield, Illinois woonden, en was 'een vriend die erg geliefd was bij mijn man', schreef Mary ooit. In de nasleep van de moord behoorde Miner tot degenen die het lichaam van de president van Chicago naar Springfield begeleidden, en hij las uit het Book of Job bij de begrafenis van Lincoln.
Maar het geschenk kan ook een berekende zet zijn geweest. Mary was, volgens de bibliotheek en het museum, 'woedend' over claims van de voormalige rechtspartner van haar echtgenoot, William Herndon, dat Lincoln een atheïst was geweest voordat hij stierf. Misschien hoopte ze door de bijbel van de president aan Miner te presenteren, de minister aan te moedigen het geloof van haar man te bevestigen.
En dat deed hij ook. "Ik heb nooit een woord van de lippen van [Lincoln] horen vallen dat me het meest afgelegen idee gaf, dat zijn geest ooit getint was met ongelovige gevoelens, " schreef Miner in 1881.
Anderhalve eeuw lang werd de krachtige Bijbel rustig doorgegeven door leden van de familie van Miner. "Een aantal van mijn meest dierbare herinneringen aan mijn jeugd waren het bezoeken van mijn grootouders ... en het betreden van de woonkamer waar ze met trots de Bijbel van Lincoln en andere schatten van de familie toonden", zegt Sandra Wolcott Willingham, de betovergroot-kleindochter van Miner.
Maar volgens Marie Fazio van de Chicago Tribune in oktober brachten familieleden een bezoek aan het Lincoln-museum en werden ze ontroerd door de uitgebreide kennis van het personeel over het leven van hun voorouders. Ze besloten vervolgens om de bijbel, een kostbaar familiestuk, aan de instelling te schenken.
"We voelen dat de Bijbel van Lincoln tot het Amerikaanse volk behoort als een nationale schat, " legt Willingham uit.
Onder hedendaagse historici blijven de religieuze overtuigingen van Lincoln een kwestie van complex debat. Als volwassene distantieerde hij zich van de calvinistische opvattingen van zijn ouders, en hij behoorde nooit tot een kerk, hoewel hij er wel een in Washington bijwoonde. Sommigen die hem kenden, beschreven hem als een atheïst, maar biografen geloven dat naarmate hij ouder werd - en ruzie maakte met de dood van zijn twee jonge zonen, samen met de immense slachtoffers van de burgeroorlog - hij steeds vroomer werd.
"Met veel plezier hopen we, vurig bidden we, dat deze machtige gesel van oorlog snel zal verdwijnen", zei de president in zijn tweede inaugurele rede, afgeleverd in 1865 en rijk aan religieuze thema's. “Maar als God wil dat het doorgaat totdat alle rijkdom die is opgestapeld door de tweehonderdvijftig jaar van onbeantwoorde arbeid van de obligatiehouder zal worden verzonken, en totdat elke druppel bloed die met de zweep wordt getrokken, zal worden betaald door een andere met het zwaard getrokken, als werd drieduizend jaar geleden gezegd, dus toch moet gezegd worden: 'de oordelen van de Heer zijn helemaal waar en rechtvaardig.' '
Volgens John O'Connor van de Associated Press, de nieuw begaafde Bijbel, heeft een bladwijzer met veelkleurige linten die, volgens berichten van Mary Lincoln, daar door haar man waren geplaatst.
"De schenking van deze Bijbel biedt een nieuwe mogelijkheid om na te denken over de religieuze overtuigingen van Lincoln", zegt Ian Hunt, hoofd van acquisities voor de bibliotheek en het museum. "Het is een tastbaar verband met de fascinerende vraag van wat Lincoln geloofde en hoe die overtuigingen evolueerden terwijl hij tragedie na tragedie verdroeg."
