Wanneer een in het VK gebouwde rover naar Mars vertrekt in 2020, draagt deze de naam Rosalind Franklin, een baanbrekende Britse wetenschapper die essentiële bijdragen heeft geleverd aan ons begrip van de structuur van DNA.
Volgens de BBC heeft een panel de naam gekozen uit bijna 36.000 suggesties die door het publiek zijn ingediend ('Rovy McRoverFace' was een van de voorstellen die niet kon worden gehaald). "Het is een enorm passend eerbetoon dat de rover is vernoemd naar Rosalind Franklin, omdat ze ons heeft geholpen het leven op aarde te begrijpen en nu haar naamgenoot hetzelfde zal doen op Mars, " zei de Britse minister van Wetenschap Chris Skidmore op een evenement om de rover te onthullen naam. Astronaut Time Peake van het Europees Ruimteagentschap stond naast Skidmore tijdens het evenement, dat werd gehouden in de "Mars Yard" -testplaats bij Airbus Defense en de faciliteiten van Space in Stevenage, Engeland.
De nieuw genoemde rover ter ere van Franklin maakt deel uit van het ExoMars-programma, een gezamenlijk initiatief van de European Space Agency en de Russian State Space Corporation, ook bekend als Roscosmos. (Het VK kreeg de taak om het voertuig een naam te geven, omdat het land volgens de BBC "in wezen [het] meeste geld in de rover heeft gestoken.") Als de eerste Europese rover die over het oppervlak van Mars rolt, zal de Rosalind Franklin twee meter in de planeet boren om zijn grond te bemonsteren en te analyseren, met als doel te ontdekken of vroegere Mars-omgevingen het leven hadden kunnen ondersteunen. Een ruimtevaartuig dat bekend staat als de Trace Gas Orbiter, dat in 2016 werd gelanceerd en kleine hoeveelheden gassen in de atmosfeer van de planeet kan detecteren, zal functioneren als een relaiscentrum dat commando's naar de rover stuurt en zijn gegevens naar de aarde downloadt.
"Deze rover zal het Marsoppervlak verkennen dat is uitgerust met instrumenten van de volgende generatie - een volwaardig geautomatiseerd laboratorium op Mars, " zei Peake tijdens het evenement. "Hiermee bouwen we voort op ons Europese erfgoed in robotverkenning en ontwikkelen we tegelijkertijd nieuwe technologieën."
Franklin, geboren in 1920 in Londen, is het best bekend voor het maken van gedetailleerde röntgenfoto's van de dubbele helixstructuur van DNA in een tijd waarin relatief weinig bekend was over DNA-moleculen - en omdat hij grotendeels werd genegeerd door de mannelijke wetenschappers die voortbouwden op haar onderzoek. Ze studeerde fysische chemie aan het Newnham College, een van de slechts twee hogescholen voor vrouwen aan de Universiteit van Cambridge, en bracht vervolgens verscheidene jaren door met het bestuderen van de microstructuren van verschillende soorten kolen en koolstoffen. Dit werk vormde de basis van haar proefschrift, waarvoor ze gepromoveerd was op Cambridge, volgens de Amerikaanse National Library of Medicine.
In de nasleep van de Tweede Wereldoorlog verhuisde Franklin naar Parijs en bestudeerde röntgenkristallografie, ook bekend als röntgendiffractieanalyse, die de positie van atomen in een kristal kan bepalen. Franklin beheerste de techniek en toen ze terug naar Engeland verhuisde, paste ze haar vaardigheden toe op het onderzoek naar biologische moleculen. Sommige van haar niet-gepubliceerde gegevens, waaronder een röntgenfoto die duidelijk de dubbele helix van DNA onthulde, werd zonder haar toestemming getoond aan James Watson en Francis Crick, die ook werkten om de moleculaire structuur van DNA vast te stellen. Watson en Crick gebruikten hun eigen gegevens en Franklins foto om een model te maken voor de bouwstenen van het leven.
"Watson en Crick hebben Franklin nooit verteld dat ze haar materialen hadden gezien, en ze erkenden niet direct hun schuld aan haar werk toen ze hun klassieke aankondiging in april in Nature publiceerden", schrijft de US National Library of Medicine. "Crick gaf later toe dat Franklin twee stappen verwijderd was van het realiseren van de juiste structuur in het voorjaar van 1953."
Watson, Crick en Franklins collega Maurice Wilkins ontvingen de Nobelprijs uit 1962 voor hun bijdragen aan de studie van DNA. Franklin, die in 1958 op 37-jarige leeftijd aan eierstokkanker was overleden, werd niet opgenomen in de eer, omdat Nobelprijzen niet postuum worden toegekend. Het zou echter oneerlijk zijn om Franklins erfenis terug te brengen tot die van een bedeesde vrouw die wordt gedwarsboomd door seksisme en een vroegtijdige dood. Na haar werk aan DNA deed ze op dezelfde manier baanbrekend onderzoek naar de structuur van plantenvirussen, en voegde ze toe aan de lijst met prestaties die ze tijdens haar carrière had bereikt.
"Net zoals Rosalind Franklin vele obstakels overwon tijdens haar carrière, " zei Skidmore bij de naam onthullen: "Ik hoop dat 'Rosalind de rover' met succes zal volharden in dit spannende avontuur, inspirerende generaties van vrouwelijke wetenschappers en ingenieurs om te komen."
