Tegenwoordig zijn wereldwijd meer dan 200 miljoen mensen besmet met de parasitaire wormen die schistosomiasis veroorzaken. Maar waar kwam de ziekte vandaan? Onderzoekers denken dat ze misschien een aanwijzing hebben gevonden in een graf van 6.200 jaar oud in Syrië.
In een nieuwe studie gepubliceerd in de Lancet Infectious Diseases ontdekten onderzoekers dat duizenden jaren geleden parasieten een helpende hand konden hebben gekregen van mensen.
Tijdens een archeologische opgraving op de graflocatie identificeerden de onderzoekers het ei door de grond zorgvuldig uit het bekken van het begraven lichaam te zeven. De parasieten die schistosomiasis veroorzaken, leven in zoet water. De larven gebruiken een tijdje slakken als gastheer, maar gaan dan het water in op zoek naar andere, aantrekkelijkere gastheren - zoals mensen. Wanneer ze in contact komen met een menselijke gastheer, graven deze kleine wormen zich in het vlees tot ze bij de bloedvaten komen, waar ze groeien en zich voortplanten. De eieren van de parasiet verlaten het lichaam door het bekkengebied.
Zoetwater is niet bepaald gebruikelijk in Syrië, maar stuifmeel in de buurt van het lichaam suggereert dat waterafhankelijke gewassen in het gebied werden gekweekt - meer dan waarschijnlijk met irrigatie. En hoewel de technologische doorbraak van irrigatie kan hebben geleid tot verbeteringen in de beschikbare hoeveelheid voedsel, kan het ook hebben geleid tot een meer vriendelijke omgeving voor parasieten.
"Deze irrigatiesystemen verdeelden water over gewassen en hebben mogelijk het begin veroorzaakt van de enorme ziektelast die schistosomiasis de afgelopen 6000 jaar heeft veroorzaakt, " zei co-auteur van de studie Piers Mitchell in een persbericht.
Mensen die zijn geïnfecteerd met schistosomiasis kunnen last hebben van buikpijn, bloedarmoede en zelfs blaaskanker. Behandelingen bestaan wel, maar omdat deze ziekte de armen onevenredig treft, is behandeling voor de geïnfecteerden vaak moeilijk te vinden.
