Op de ochtend van 16 juli 2010 barstte een stuk ijs van vier keer de grootte van Manhattan weg van de tong van de Groenlandse Petermann-gletsjer en dreef naar zee als de grootste ijsberg sinds 1962. Slechts twee jaar later, nog een massieve sectie ijs gekalfd van dezelfde gletsjer. IJsbergen zoals deze blijven niet in het Noordpoolgebied liggen - ze worden opgepikt door stromingen en naar warmere klimaten geleid, die onderweg smelten.
Volgens een nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters, stuurden de smeltende gletsjers en ijskappen van Groenland van 2003 tot 2008 50 gigaton water de oceaan in. Dit bestaat uit ongeveer 10 procent van het water dat uit alle ijskappen en gletsjers op aarde stroomt . Het onderzoek komt na een studie van vorig jaar waaruit bleek dat de ijskappen van Groenland en Antarctica drie keer sneller verdwijnen dan in de jaren negentig, en dat Groenland in een bijzonder versneld tempo smelt. In de nieuwe studie konden wetenschappers een nog fijnere opmerking maken over de ijssmeltsituatie door de gletsjers en ijskappen van de ijskap te scheiden, die 80 procent van het eiland bedekt. Wat ze ontdekten, is dat de gletsjers van Groenland eigenlijk sneller smelten dan de ijskap.
Studies zoals deze tonen de effecten van een warm klimaat op de gletsjers van Groenland aan. Maar zoals ze zeggen, een foto zegt meer dan duizend woorden . Visueel bewijs van deze liquefactie wordt vastgelegd door NASA-satellieten, die snapshots kunnen maken van afkalvende gletsjers en langdurig ijssmelten documenteren. NASA toont foto's van de gletsjers in zijn State of Flux-fotogalerij, samen met een roterende verzameling satellietbeelden die andere veranderingen in de omgeving illustreren, waaronder bosbranden, ontbossing en stedelijke ontwikkeling.
De foto's, met hun “nu-je-zien-nu-je-niet-doen” -kwaliteit, illustreren hoe gletsjers snel vluchtig worden. Hier zijn een paar grimmige voorbeelden:
De Helheim-gletsjer in Groenland trekt zich terug en daalt van 2001 (links) tot 2003 (midden) tot 2005 (rechts). (NASA) De set afbeeldingen hierboven toont de rand van de Groenlandse Helheimgletsjer, gelegen aan de rand van de Groenlandse ijskap, zoals vastgelegd door een satelliet in 2001, 2003 en 2005. Het afkalffront wordt gemarkeerd door de gebogen lijn door de vallei, terwijl het kaal is de grond lijkt bruin of bruin en de vegetatie is rood.
Volgens NASA, wanneer warmere temperaturen in eerste instantie een gletsjer doen smelten, kan dit een kettingreactie veroorzaken die het dunner worden van het ijs versnelt. Terwijl de rand van de gletsjer vloeibaar begint te worden, brokkelt deze af, creëert ijsbergen en valt uiteindelijk uiteen. Het verlies van massa gooit de gletsjer uit balans en verder dunner en afkalven treedt op, een proces dat de gletsjer door zijn vallei rekt. Het totale ijsvolume neemt af en krimpt de gletsjer terwijl afkalven ijs wegvoert. Het afkalffront van Helheim bleef staan van de jaren zeventig tot 2001, op welk punt de gletsjer overhaaste cycli begon van dunne, oprukkende en dramatische terugtocht, en uiteindelijk in 2005 7, 5 mijl naar land bewoog.
De Petermann-gletsjer van Groenland op 26 juni 2010 (links), voordat een enorme ijsberg uitbrak, en op 13 augustus 2010, na de pauze. (NASA) Het enorme kalfevenement op de Petermann-gletsjer in 2010 is op deze twee afbeeldingen afgebeeld. De gletsjer is het witte lint aan de rechterkant van elke foto en zijn tong strekt zich uit in de Straat van Nares, die verschijnt als een blauwachtig zwarte streep over het midden van de rechterafbeelding en is zwaar gevlekt met witte stukken in de foto op de links. In de eerste afbeelding is de tong van de gletsjer intact; in de tweede is een enorm stuk ijs afgebroken en kan het door de fjord wegzweven. Deze ijsberg was 97 vierkante mijl groot - vier keer groter dan het eiland Manhattan.
De Petermann-gletsjer van Groenland op 16 juli 2012 (links en midden), vóór een groot afkalfevenement, en 17 juli 2012, nadat een ijsberg brak. (NASA) In de zomer van 2012 brokkelde een tweede enorme ijsberg af van de Petermann-gletsjer. In deze afbeeldingen is de gletsjer het witte lint dat van rechtsonder naar boven kronkelt. Als je de tong omhoog volgt, zie je dat deze intact is in de foto's links en in het midden (hoewel de middelste afbeelding een onheilspellende scheur over de breedte heeft), die de dag voordat het afkalven plaatsvond, werd genomen. De foto rechts laat zien dat deze is afgebrokkeld toen de gletsjer kalfte.
Aangezien Groenland in 2012 een uitzonderlijk warme zomer beleefde en de temperaturen deze winter hoger waren dan gemiddeld, is 2013 klaar voor meer smeltende en massieve ijsbergen. Het ijssmeltseizoen van vorig jaar duurde twee maanden langer dan het gemiddelde sinds 1979, en dit jaar begint al een ongunstige start. Het begon op 13 maart met het zesde kleinste zee-ijsgebied dat voor Groenland is geregistreerd, volgens het National Snow and Ice Data Center. Wat brengt het nieuwe zomerkalfseizoen?
