In 1922 was de Britse fotograaf Harry Burton in opdracht van de Egyptische expeditie van het Metropolitan Museum of Art toen hij een intrigerende vacature ontving van de Egyptoloog Howard Carter. Na jaren met weinig succes te hebben gezocht, had de archeoloog eindelijk ontdekt wat een van de belangrijkste vondsten van het veld zou blijken te zijn - het graf van Toetanchamon.
gerelateerde inhoud
- Decenniumlange restauratie van het graf van Toetanchamon sluit eindelijk af
Burton zou de komende acht jaar meer dan 3.400 snapshots van het graf en zijn scala aan schatten maken, een prestatie die zijn nalatenschap als de 'Pharaoh's fotograaf' bevestigde. Nu, dankzij Photographing Tutankhamun, een reizende tentoonstelling die momenteel in het Cambridge University's Museum of Archeologie en antropologie, het publiek kan eindelijk de foto's van Burton bekijken, waarvan vele eerder niet waren gepubliceerd.
Curator Christina Riggs, professor aan de Universiteit van East Anglia, is de eerste die het visuele archief in zijn geheel bestudeerde. Haar werk richt zich op de kruising van archeologie en fotografie en houdt zich bezig met vragen over fotografische objectiviteit en machtsdynamiek tussen de personen die bij de opgraving betrokken zijn.
"Het gaat over het verschuiven van ons hele perspectief op het oude Egypte, het moderne Egypte en de archeologie", vertelt Riggs in een recent interview aan BBC News 'Beth Timmins. "Als we eenmaal beginnen na te denken over de complexe, en inherent ongelijke, reeks relaties waarin de archeologie plaatsvond, is het moeilijk om foto's op welke manier dan ook" neutraal "te zien."
Een van Burton's beroemdste afbeeldingen toont een Carter met grote ogen die naar de begrafeniskamer van Toetanchamon staart, ogenschijnlijk voor het eerst. Timmins merkt zelfs op dat de foto meer dan een jaar na de eerste ontdekking van Carter werd genomen en zwaar geënsceneerd was om de uitstraling van een mystiek betoverende vondst uit te stralen.
Bezoekers die dit wijd verspreide beeld in de tentoonstelling hopen te zien, kunnen teleurgesteld zijn: in een blogpost legt Riggs uit dat ze er bewust voor heeft gekozen om klassiek geënsceneerde foto's van Carter en zijn collega's uit te sluiten. In plaats daarvan benadrukt ze de essentiële maar grotendeels genegeerde groep Egyptenaren, waaronder mannen, vrouwen en kinderen van alle sociale klassen, die met de archeologen werkten.
"Carter verschijnt slechts opzij op één foto - een groepsfoto van Egyptische politici die in 1926 op bezoek waren", schrijft Riggs. "In plaats daarvan zijn de 'verborgen' werkers de Egyptische archeologen, basket boys en camera-assistenten die onze ogen en onze geschiedenis van Egyptologie anders over het hoofd hebben gezien."
In een momentopname van mei 1923 richt Burton zich op het railsysteem dat is ingesteld om artefacten van het graf van Tutankhamun in de Vallei der Koningen naar Luxor te transporteren. De lokale bevolking duwt kratten gevuld met schatten langs de spoorlijn en voltooit een vermoeiende oefening verergerd door de temperaturen van 100 graden. In andere afbeeldingen zien we kinderen van 6 en 7 jaar zwaar werk verrichten, vertelt Riggs aan Timmins.
Om de tentoonstelling te maken, wendde Riggs zich tot het Metropolitan Museum of Art, dat ongeveer 1400 foto's van Burton herbergt en veel van zijn persoonlijke correspondentie. Ze vertrouwde ook op het Griffith Institute aan de Universiteit van Oxford, een van de belangrijkste collecties van Egyptologie-gerelateerde items die er bestaan. Het Griffith Institute biedt de volledige gegevens over de 10-jarige opgraving van Carter en biedt een online database vol aantekeningen, foto's en journaalposten met betrekking tot het streven. Zwart-witte scans van Burton's afbeeldingen vinden detail, variërend van een ceremonieel gewaad tot het hoofd van de farao zelf.
Volgens een persbericht bevat Photographing Tutankhamun meer dan twee dozijn afbeeldingen gemaakt met behulp van digitale scans van Burton's originele glasplaatnegatieven, evenals publiciteitsmateriaal dat laat zien hoe foto's werden gebruikt om de publieke perceptie van de ontdekking vorm te geven.
"Door de ogen van de cameralens demonstreert de tentoonstelling de enorme inbreng van de Egyptische regering en de honderden Egyptenaren die samenwerken met Harry Burton en Howard Carter, " zegt Riggs in de release. "Deze verfrissende benadering helpt ons te begrijpen wat Tutankhamun voor de Egyptenaren in de jaren 1920 betekende - en stelt de belangrijke vraag hoe de wetenschap eruit ziet en wie het doet."
Fotograferen van Tutankhamun is tot en met 23 september 2018 te zien in het Museum voor Archeologie en Antropologie van de Universiteit van Cambridge. Toegang is gratis.