De eerste keer dat de vijanden van Napoleon Bonaparte hem in ballingschap stuurden, onderschatten ze hem. Binnen een jaar na zijn verzending naar het mediterrane eiland Elba (slechts zes mijl van de kust van Italië, was de "kleine korporaal" terug in Frankrijk met een leger van 1000 man. Kort na de val van Napoleon in Waterloo gebeurde niet dezelfde fout Dit keer stuurden de Britten hem naar St. Helena. Het eiland was 2500 kilometer van Rio de Janeiro en 1200 kilometer van Kaapstad verwijderd en zelfs zo afgelegen dat Napoleon er niet aan kon ontsnappen. Hij stierf daar, zes jaar na zijn aankomst.
gerelateerde inhoud
- De vader van Canning wist dat zijn proces werkte, maar niet waarom het werkte
- Zelfs Napoleon had een niet-gepubliceerd manuscript, en nu is het geveild
Vandaag de dag is St. Helena zo verafgelegen dat alleen de meest toegewijde het willen bezoeken, en de enige manier om er te komen is door een reis van vijf nachten te maken op een postschip dat slechts eens in de drie weken vertrekt vanuit Zuid-Afrika . Nu gaat een nieuwe luchthaven daar verandering in brengen en nieuwe bezoekers in staat stellen een glimp op te vangen van Napoleons laatste jaren.
Een overblijfsel van het grote Britse rijk, dit 47 vierkante kilometer grote vulkanische eiland heeft een lange geschiedenis als politieke gevangenis. Volgens de legende was de eerste permanente bewoner van St. Helena een bange en verslagen Portugese soldaat die zichzelf hier in 1515 vrijwillig in de war bracht in plaats van thuis vernederd te worden. Nadat hij in 1890 door de Britten was gevangengenomen, werd koning Dinizulu van de Zulu Nation naar St. Helena gestuurd. Aan het begin van de 20e eeuw huisvestte het eiland 6.000 Boeren krijgsgevangenen. Al in 1957 huisvestte het eiland drie Bahreinse prinsen die als politieke gevangenen werden gehouden.
Maar het eiland, dat sinds 1657 onder Brits bestuur staat, is niet onbewoond. In feite leven ongeveer 4.500 'heiligen', zoals ze zichzelf noemen, op St. Helena. Ze zijn afstammelingen van Europese boeren, Chinese arbeiders en slaven van Afrikaanse en Aziatische afkomst, en hun aantal neemt af als gevolg van economische druk. In 1987 telde de officiële telling 5.644 mensen, maar dat aantal daalde met 25 procent in 2008 toen jonge heiligen vertrokken om een baan op het vasteland te vervolgen. Dit heeft bewoners angstig gemaakt over de toekomst van het eiland.
En er is hulp onderweg in de vorm van een gloednieuwe luchthaven in Prosperous Bay Plain. De faciliteit kende een hobbelige start - ondanks de aankondiging van plannen om de luchthaven tegen 2010 te bouwen, bedreigden Britse bezuinigingen en bezuinigingen het project en begon de bouw nooit. Een jaar later duwde de Britse regering het project eindelijk vooruit. Op 15 september, enkele jaren achter op schema, zagen heiligen hoe het eerste vliegtuig dat ooit op St. Helena landde op de luchthaven aankwam voor een kalibratietest.
Mark Capes, de gouverneur van het eiland, is net zo enthousiast over de langverwachte luchthaven. "Toen we bijna vier jaar geleden met dit werk begonnen, waren dat de vele te overwinnen obstakels die er waren die twijfelden of het zou lukken, " zei hij terwijl hij de bemanning van het testvliegtuig begroette op het nieuw gebouwde asfalt. "Maar zie, er is een vliegtuig geland op St Helena Airport."
Nu de vliegtuigdienst in 2016 aan de horizon is, vinden eilandbewoners hoop in Napoleon zelf - ook al is hij al bijna 200 jaar dood. De beschande generaal werd hier afgezet voor zijn tweede gedwongen ballingschap in minder dan twee jaar door het Britse oorlogsschip HMS Northumberland op 15 oktober 1815. Hij ging voor het eerst wonen in Briars Pavilion, een eigendom dat nog steeds kan worden bezocht vandaag. Daarna verhuisde hij naar het Longwood House, waar hij woonde tot zijn dood (het huis voert nu de Franse vlag en staat onder toezicht van een Franse consul). Op de weg van het huis is een omheind graf, waar Napoleon voor het eerst werd begraven in 1821.
De dood van Napoleon is nog steeds gehuld in mysterie en legende. Het gerucht gaat dat zijn Engelse ontvoerders hem vergiftigden, hoewel de vergiftiging toevallig had kunnen zijn. Of misschien is de reden eerder decoratief dan sinister: recent onderzoek wijst op het arsenicumverfpapier van Longwood als de bron van het overlijden van Napoleon. In 1840, na 19 jaar op St. Helena te hebben doorgebracht, werd het lichaam van Napoleon opgegraven en naar huis teruggestuurd naar Parijs, waar het nu nog steeds is.
“De Napoleontische erfenis maakt deel uit van de stof van St. Helena. We ontvangen veel bezoekers die specifiek naar dat aspect van St. Helena komen kijken. En het zal natuurlijk veel gemakkelijker zijn om hier te komen wanneer de luchthaven komt, ”zegt Capes. Hij zegt dat de bewoners van het eiland hebben geleerd zich aan te passen aan het tempo van de slakken van schepen die van en naar het eiland reizen, maar hoopt dat de luchthaven economische stabiliteit en reismogelijkheden met zich meebrengt. "Het zal niet van de ene op de andere dag gebeuren, maar het zou [het eiland] de mogelijkheid bieden van een zelfstandige economie, in plaats van afhankelijkheid van steun van het Verenigd Koninkrijk."
