Een bescheiden, chocoladebruine eend was ooit alomtegenwoordig in het moerasland van Madagaskar. Toen, snel en grotendeels onopgemerkt, begon de Tafeleend van Madagaskar weg te glippen, gedecimeerd door menselijke activiteiten zoals landbouw en visserij.
Gedurende 15 jaar geloofden onderzoekers dat de eend was uitgestorven. Maar in 2006 stuitten biologen op een kleine groep van 25 tafeleendelen die aan een afgelegen meer wonen. Nu, zoals de BBC meldt, heeft het verhaal van de winterharde tafereel nog een veelbelovende wending genomen: 21 eenden die in gevangenschap zijn grootgebracht, zijn vrijgelaten op een meer in het noorden van Madagaskar.
Na het herontdekken van de vogels meer dan tien jaar geleden, verzamelden natuurbeschermers drie klauwen eieren uit de wilde populatie en brachten ze in een gevangen fokprogramma. De weinige overgebleven wilde taferelen waren zich aan het reproduceren, maar de overlevingskansen onder hun jongen waren somber. Uit hun moerassige habitats geduwd, hadden de vogels zich gevestigd in een zwaar bebost vulkanisch meer dat te koud en te diep voor hen was. Tafeleenden uit Madagaskar jagen door te duiken; zonder ondiepe gebieden voor de eendjes om te voeden, stierven de meeste binnen enkele weken.
Fokinspanningen waren succesvoller voor de eenden in gevangenschap. Experts hebben tot nu toe 114 vogels grootgebracht, volgens Patrick Barkham van de Guardian . Een paar jaar geleden begonnen ze plannen te maken voor het vrijlaten van een deel van de taferelen in het wild, maar het was geen gemakkelijke taak om een plek te vinden waar de vogels een vechtkans zouden hebben.
De wetlands van Madagascar zijn zwaar aangetast. Uit een onderzoek uit 2017 van 37 wetlands in de uitgestrekte eilandnatie voor de zuidoostkust van Afrika bleek dat de meeste zijn gekapt voor de landbouw, die op zijn beurt "de biodiversiteit van zoet water ernstig had aangetast." niet-inheemse vissoorten, geïntroduceerd in de habitat van de eenden voor kweekdoeleinden. Karper bijvoorbeeld verstoorde het water en maakte het de eenden moeilijk om voedsel te vinden. Tilapia slikte de ongewervelde dieren die tafelezen eten op, waardoor hun achteruitgang verder werd aangewakkerd.
Ten slotte hebben experts van de regering van Madagaskar en drie natuurbeschermingsgroepen - de Wildfowl and Wetlands Trust, de Durrell Wildlife Conservation Trust en het Peregrine Fund - besloten dat een verre noordelijke locatie genaamd Lake Sofia een geschikt leefgebied voor de in gevangenschap levende pochards kon vormen. Volgens de Wildfowl and Wetlands Trust (WWT) hebben natuurbeschermers gewerkt aan de verbetering van de toestand van het meer, en hebben ze ook samengewerkt met lokale gemeenschappen om landbouw- en vismethoden te ontwikkelen die minder schadelijk zouden zijn voor de omgeving.
Toen kwam de uitdaging om de eenden te laten wennen aan hun nieuwe thuis. Tafeleenden van Madagaskar brengen bijna al hun tijd op het water door, dus ontwikkelden twee Schotse fabrikanten van viskwekerijuitrusting drijvende volières voor de vogels - de eerste volières in hun soort, volgens de WWT.
Eendjes die in oktober uitkwamen, werden gefokt in hokken aan het meer en vervolgens begin december overgebracht naar de drijvende volières, net voordat ze konden vliegen. De volières beschermden de vogels tegen predatie en gaven hen de kans om aan het meer te wennen. In de hoop de aanslagen te stimuleren om in het gebied te blijven en te broeden, werden ook voederstations en vlotten op het water geïnstalleerd.
De eenden, die zich voeden en nestelen in de drijvende volières, hebben zich snel aangepast aan het meer, zeggen experts. (Wildfowl and Wetlands Trust) Tot nu toe lijkt het goed te gaan. De eenden "werden in december uit de volières gelost en zeer snel aangepast aan het meer, duikend en vliegend, associërend met andere wilde eenden en terugkerend naar de veiligheid van de drijvende volières om te voeden en te rusten", verklaart de WWT.
Experts willen het herintroductieprogramma zien slagen, in de hoop dat het niet alleen de Toekomst van Madagaskar zal redden, maar ook soortgelijke inspanningen voor natuurbehoud zal inspireren. "Het restauratieprogramma aan het Sofia-meer zal anderen in Madagaskar aanmoedigen om de wetlands van het eiland niet langer als verloren doelen te beschouwen, " zei Hywel Glyn Young, hoofd van de vogels bij de Durrell Wildlife Conservation Trust. "Ze kunnen opnieuw centra van biodiversiteit zijn en tegelijkertijd gemeenschappen van mensen blijven ondersteunen die ook van hen afhankelijk zijn."
