Dr. Margaret Maitland, senior curator van oude mediterrane collecties in de National Museums Scotland, was bezig met het opslaan van oude Egyptische artefacten toen ze een mysterieus pakje ontdekte dat in bruin papier was gewikkeld. Aan het pakketje - in een envelop uit de Tweede Wereldoorlog - gleed een briefje van een voormalige conservator, die schreef dat de inhoud van het pakketje uit een Egyptisch graf was gekomen. Toen de conservatoren het pakje openden, zo meldt de BBC, vonden ze een kleurrijke, 2000 jaar oude lijkwade die zo'n 80 jaar in het museum was vergeten.
Het vouwen van het textiel was een moeizaam proces. Conservators bevochtigden de mantel om zijn broze vezels te verzachten en ontvouwden hem vervolgens geleidelijk in de loop van 24 uur. Maar dit langzame proces heeft zijn vruchten afgeworpen. Zelfs nadat hij tientallen jaren in de archieven was opgeborgen, bleef de lijkwade in goede staat. De vondst was de droom van een 'curator', zei Maitland in een verklaring.
De geschilderde lijkwade beeldt de overledene af als Osiris, de Egyptische god van de onderwereld. Een hiëroglyfische inscriptie identificeert de eigenaar van de lijkwade als de zoon van een ambtenaar genaamd Montsuef en zijn vrouw Tanuat. Hoewel de man niet eerder bekend was bij onderzoekers, werden de sterfgevallen van zijn ouders geregistreerd in 9 v.Chr. Op basis van deze informatie dateerden curatoren de lijkwade uit de Romeinse tijd van Egypte, die begon in 30 v.Chr.
In het oude Egypte werden begrafenissen meestal na mummificatie om dode lichamen gewikkeld. Ze werden vooral belangrijk tijdens de Romeinse periode, omdat het gebruik van doodskisten afnam. Maitland vertelt Smithsonian.com via e-mail dat het ontwerp van de onlangs ontdekte lijkwade 'ongebruikelijk' is en een overgang lijkt te markeren tussen Ptolemaïsche grafsjaals - die meestal met kralen werden bedekt - en de komst van Romeinse lijkwaden.
"Hoewel de motieven traditioneel Egyptisch zijn, zijn de pogingen om het gezicht in de schaduw te zetten en te modelleren het bewijs van de toenemende invloed van klassieke portretten in de Romeinse tijd, misschien als nuttig beschouwd om de overledene weer tot leven te brengen, " verklaarde Maitland.
Volgens Maitland werd de lijkwade voor het eerst opgegraven in 1857, tijdens een opgraving van een graf in de oude stad Thebe. Het graf was gebouwd in 1290 voor Christus - niet lang na het bewind van Toetanchamon - voor een "hoofd van de politie" en zijn vrouw, volgens het National Museum of Scotland. Het graf werd geplunderd en meerdere keren hergebruikt in de loop van 1000 jaar, voordat het werd verzegeld in de eerste eeuw na Christus. Het bleef ongestoord tot de opgraving in de 19e eeuw.
Na zijn ontdekking ging de lijkwade 'rechtstreeks naar de verzameling van het voormalige National Museum of Antiquities of Scotland, dat uiteindelijk werd samengevoegd met National Museums Scotland', legde Maitland uit. "Het was tijdens deze overdracht dat de herkomst en het belang van de lijkwade was vergeten."
Nu zal de lijkwade een prominente plaats krijgen in de Nationale Musea Schotland. Het zal naast andere begrafenisobjecten uit het graf van Thebe worden getoond in een nieuwe tentoonstelling met de toepasselijke titel 'The Tomb: Ancient Egyptian Burial'.
