Sommige van de meest bekende personages in de oude Egyptische geschiedenis waren eigenlijk Macedonisch. In het bijzonder het Ptolemeïsche koninkrijk, een dynastie gesticht na de dood van Alexander de Grote door zijn generaal Ptolemaeus I Soter, die begon in 305 v.Chr. En ging door tot Rome's verovering van Egypte in 30 v.Chr tijdens het bewind van Cleopatra VII. Het was een tijd van grote culturele verfijning die denkers voortbracht als Euclid en Archimedes, en de Grote Bibliotheek in Alexandrië, die ernaar streefde een exemplaar van elk boek ter wereld te bewaren. Tegelijkertijd stond de Ptolemeïsche dynastie ook bekend om geïsoleerde, onbeholpen heersers die een periode van politieke instabiliteit, burgeroorlog en opstanden in Egypte voortbrachten. Maar Craig Welch van National Geographic meldt dat er misschien meer speelt dan alleen slecht leiderschap. Nieuw onderzoek toont aan dat vulkaanuitbarstingen op een halve wereldafstand het klimaat van Egypte kunnen hebben beïnvloed, wat tot sociale onrust heeft geleid.
Volgens een persbericht, vanaf het allereerste begin, ongeveer 5.100 jaar geleden, was de oude Egyptische samenleving afhankelijk van de zomermoessonregens in Ethiopië waardoor de rivier de Nijl overstroomde, waardoor een smalle band van landbouw langs de oevers mogelijk werd. Volgens Welch, Yale-historicus Joe Manning en Francis Ludlow, keek een klimaathistoricus aan het Trinity College in Dublin naar ijskerngegevens van uitbarstingsdata verzameld in Groenland en Antarctica. Het viel Manning, een expert in de Ptolemeïsche dynastie, op dat sommige van die uitbarstingen overeenkwamen met opstanden in Egypte, die meestal een of twee jaar na de massale uitbarsting plaatsvonden. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Nature Communications .
Nicholas St. Fleur in The New York Times meldt dat de onderzoekers geloven dat deze enorme uitbarstingen de jaarlijkse moessonregens hebben onderdrukt, waardoor de Nijl niet kon overstromen, wat leidde tot slechte oogsten in Egypte. Dat had op zijn beurt gemakkelijk tot burgerlijke onrust kunnen leiden. En het was geen zeldzame gebeurtenis - vulkanen waren vooral actief tijdens het Ptolemeïsche tijdperk. "Ze hadden misschien te maken met twee of zelfs drie enorme vulkaanuitbarstingen die zich in een bepaald decennium voordeden, " vertelt Ludlow aan St. Fleur. “Ze waren ongelukkig. Ze leefden in een periode waarin de Nijl vanwege deze uitbarstingen extra variabel was. '
Volgens het persbericht spoten de vulkanen zwavelhoudende gassen in de stratosfeer. Die gassen reageren en vormen aerosoldeeltjes die zonnestraling in de ruimte reflecteren, waardoor een koelend effect op de aarde ontstaat. Zonder die extra hitte van de zon die verdamping veroorzaakt, wordt regenval verminderd, en als dat voornamelijk op het noordelijk halfrond zou gebeuren, zou het de moessonwinden die regen naar de bovenloop van de Nijl duwden min of meer kunnen stoppen.
Terwijl heersers in sommige gevallen opgeslagen graan konden rantsoeneren naar hongerige burgers, als een vulkaanuitbarsting sterk genoeg was, zou dit de landbouw meerdere jaren op rij kunnen beïnvloeden. "We veronderstellen dat er veel angst was toen de Egyptenaren de Nijl dat jaar niet zien overstromen, " vertelt Manning aan St. Fleur. “Er was angst voor wat er gaat gebeuren. 'Gaan we verhongeren zoals de vorige keer toen er drie jaar achter elkaar geen overstroming was?'
Om hun bewering te ondersteunen, bekeken de onderzoekers ook gegevens van de Islamitische Nilometer, een meetinstrument in Caïro dat de overstromingen van de rivier van 622 n.Chr. Tot 1902 n.Chr. Bijhield. De onderzoekers vergeleken de 60 grote vulkaanuitbarstingen die zich in die periode voordeden met de overstroming gegevens, waaruit bleek dat tijdens uitbarstingsjaren de overstromingsniveaus gemiddeld negen centimeter lager waren dan gemiddeld.
Kevin Anchukaitis, een paleoklimatoloog aan de Universiteit van Arizona, niet verbonden aan de studie, vertelt St. Fleur dat het onderzoek geen rekening houdt met bepaalde factoren zoals de effecten van El Niño. Hij merkt ook op dat de verspreiding van de Nijl in overstromingen tijdens uitbarstingsjaren relatief klein is. Ludlow wijst er echter op dat het aantal na uitbarstingen consistent lager is en er een grotere dip plaatsvond parallel met grotere explosies.
Binnen twee jaar na een uitbarsting traden acht van de tien grootste opstanden in Ptolemaïsche Egypte op, volgens de ijskerngegevens van de studie. De grootste, de 20-jarige opstand van Theban, begon in 207 voor Christus, twee jaar na een grote uitbarsting. Tijdens het bewind van Cleopatra VII, de laatste jaren van de Ptolemaeën, melden de auteurs dat er twee massale uitbarstingen waren in 46 v.Chr. En 44 v.Chr. Die leidden tot mislukkingen in de landbouw, hoewel Cleopatra's graanvoorraad "een afspiegeling kon zijn van de coping-inspanningen op korte termijn", de auteurs vertellen Welch van National Geographic . Maar tegen het einde van haar regering, schrijft de auteur, leed Egypte "hongersnood, pest, inflatie, administratieve corruptie, ontvolking van het platteland, migratie en landverlating."
De veroverende Romeinen hadden geluk, want de volgende twee eeuwen hadden weinig grote vulkanische activiteit, meldt Welch. Dat is vergelijkbaar met onze eigen vorige eeuw, die in vergelijking weinig klimaatverstorende uitbarstingen heeft gehad. De auteurs waarschuwen echter dat 70 procent van de wereldbevolking leeft van landbouw die nog steeds afhankelijk is van moessonregens. Een nieuwe ronde van verhoogde uitbarstingen kan droogte en chaos veroorzaken in onze eigen historische periode.
