Shirin Neshat, een lichte vrouw met zware eyeliner, stond tegen een muur met 45 van haar fotografische portretten - de gezichten waren bedekt met inscripties van Farsi-poëzie. De in Iran geboren kunstenaar nam vragen van journalisten tijdens een persvoorvertoning van haar solotentoonstelling in Washington, DC in het Hirshhorn Museum en de Beeldentuin, op slechts een paar blokken afstand van Capitol Hill, waar wetgevers onlangs debatteren over de verdiensten van een historische overeenkomst tussen de VS en de Islamitische Republiek Iran.
Van dit verhaal
Shirin Neshat: Facing History
KopenZe vertelde een vrouw: "Ik ben geen feministe", wat ongelovig gelach trok uit de menigte. Twee vragen later begon een man: "Ik wil niet ingaan op de hele vraag waarom je jezelf niet als feminist beschouwt, omdat ik dacht dat dit een zeer feministische show was."
Hij had een punt.
Zoveel van de kunst van Neshat houdt zich bezig met vragen over de islam en genderkwesties. In de film Fervor, te zien in de tentoonstelling 'Shirin Neshat: Facing History' van het museum, lijkt een vrouw in een hoofddoek nauwelijks een imam-reling over seksuele licentie te tolereren voordat ze opstijgt uit het damesgedeelte en uit protest de hal verlaat.
Een andere film, Turbulent, heeft twee afzonderlijke schermen. Aan de ene kant voert een mannelijke zanger voor een mannelijk publiek de teksten van de 13e-eeuwse Iraanse mystieke dichter Rumi uit, aan de andere kant zingt een vrouwelijke muzikant naar een lege zaal. De boodschap van genderongelijkheid in zowel Fervor als Turbulent valt niet te ontkennen.
Portret van Shirin Neshat (Rodolfo Martinez) Neshat werd in 1957 in Iran geboren en kwam als tiener naar de Verenigde Staten om te studeren. De Iraanse revolutie verwoestte haar staat in 1979. Na het behalen van haar diploma in schilderen en prenten aan de Universiteit van Californië, Berkeley, verhuisde ze in 1983 naar New York. Begin jaren negentig keerde ze meerdere keren terug naar Iran, maar vreesde voor haar veiligheid, is ze sinds 1996 niet meer teruggekeerd. Dus kan het niet anders dan haar werken te bekijken door de lens van een verbannen kunstenaar - collages van elementen doen denken aan de Iraanse geschiedenis, de hedendaagse Iraanse politiek en de orthodoxe religie.
Hoewel diep kritisch op veel van de veranderingen die Iran heeft ondergaan, noemt Neshat haar werk nostalgisch. Ze benadrukt dat haar werken volledig gekunsteld zijn en het product zijn van een veel poëtische licentie. "Mijn werk is een werk van fictie, " zegt ze.
Naast haar filmwerken maakt Neshat gewaagde foto's met eigenschappen die typisch zijn voor monumentale sculpturen. De werken maken kijkers scherp bewust van de ruimtelijke relatie tussen zichzelf en de kunst. Bezoekers naderen meestal de foto's zoals ze Chuck Close-schilderijen zouden bewonderen - het realisme van ver bewonderend en dan steeds dichterbij sluipend - onder de waakzame ogen van de bewakers - om de lagen en abstractie te bestuderen.
In de afgelopen twee decennia is het werk van Neshat, zoals haar baanbrekende fotoserie Women of Allah series (1993-1997), zo geïdentificeerd met vragen rond genderpolitiek in de Islamitische Republiek Iran dat critici zich op latere werken hebben uitgesproken en ze hebben afgewezen als de producten van een one-trick pony.
"Men wil dat dit werk iets doet, ambitieuzer is, streeft naar iets diepers, " schreef Philip Kennicott van de Washington Post over een 2013-serie getiteld Our House is On Fire van documentaire portretten van mannen en vrouwen uit Egypte. "Maar uiteindelijk voelt het alsof Neshat het Neshat-merk gewoon in een ander land heeft toegepast en het lijden in haar gebruikelijke stijl heeft verwerkt zonder veel toe te voegen aan de muur van droevige, pijnlijk vermoeide gezichten."
Anderen zien dingen anders. "Als een criticus alleen maar negatieve dingen te zeggen heeft, vraag ik me af", zegt Shiva Balaghi, een professor van Iraanse studies die momenteel aan de Brown University zit, die merkt dat Neshat vanaf het begin van de jaren negentig een van de weinige beeldende kunstenaars was die deze vragen aanpakte. Haar werk is minstens twee keer in Iran tentoongesteld - beide tijdens het presidentschap van Mohammad Khatami van 1997-2005, zegt Balaghi. "In Iran gevestigde kunstenaars vertellen me dat ze haar werk op de voet volgen [online]", zegt ze. “Een kunstenaar vertelde me dat wanneer reizigers uit de VS aankomen, ze worden onthaald op vragen over Shirin. Of ze haar kunst nu leuk vinden of niet, ze volgen het. ”
"Voor die tijd was die serie origineel en belangrijk, " voegt ze eraan toe, verwijzend naar de vrouwen van Allah . "Shirin is de allereerste kunstenaar uit het Midden-Oosten en de eerste vrouwelijke kunstenaar sinds 2009 die erkenning kreeg in een monografische show op de Hirshhorn."
Sherri Geldin, die het Wexner Center for the Arts van de Ohio State University leidt, waar Neshat in 2000 Fervor in residentie creëerde, zegt dat de kunstenaar hier in het Westen onder enorme druk staat als culturele tolk. “Gezien Shirins nu prominente status onder critici in het Westen als een 'expat-expert' over de islamitische cultuur, zouden ze dan niet een buitensporige last op deze enkele en unieke kunstenaar mogen leggen in de verwachting dat haar werk consequent de steeds explosievere betwiste samensmelten facetten van dat geloofssysteem? 'zegt ze.
In de Hirshhorn is de soloshow van Neshat niet alleen het eerste grote overzicht van haar werk in een East Coast-museum, maar het is ook de eerste tentoonstelling onder de ambtstermijn van de nieuwe directeur van het museum, Melissa Chiu, die in september vorig jaar de functie innam na toezicht te houden op New Asia Society Museum van York City. Typisch is het tentoonstellingsontwerp van het museum studies in een subtiele grijswaarden, maar voor de Neshat-show gloeien sommige van de muren met karmozijnrood.
“Er is niet veel gebruik van kleuren gemaakt in onze shows; het was een soort nieuw territorium voor ons ', zegt Melissa Ho, die de show samen met Chiu co-cureerde. "We wisten dat we rijke kleuren wilden, maar we wilden nog steeds dat het elegant was, omdat haar werk erg elegant is."
En in plaats van de werken te organiseren als een voortgang van de ontwikkeling van Neshat als kunstenaar - van schilder tot fotograaf, van videokunstenaar tot bioscoop, kozen Ho en Chiu voor een historische chronologie. Het kunstwerk, de periode van fotojournalistiek en objecten van Neshat worden getoond tegen de achtergrond van de omverwerping van de toen-Iraanse premier Mohammad Mosaddeq in 1953, de Iraanse revolutie van 1979, de 'Groene Beweging' protesten van de Iraanse verkiezingen van 2009 en de daaropvolgende Arabische lente.
De complexiteit en controverse rond het werkoppervlak van de kunstenaar in haar serie Women of Allah, waarop gesluierde vrouwen worden afgebeeld met hun gezichten ingeschreven met versregels door twee Iraanse dichters. De ene is verontschuldigend voor de revolutie en de orthodoxe islam en de andere neemt een tegenovergesteld perspectief aan - bekritiseert de beperkende kleding voor vrouwen die is voorgeschreven onder de revolutie.
In Allegiance with Wakefulness, onderdeel van de serie, duikt de loop van een geweer op tussen een paar voeten, elk ingeschreven met Farsi-poëzie. De voeten verankeren het pistool en suggereren kwetsbaarheid of agressie. In Bonding en in Grace Under Duty ziet het schrijven er tegelijkertijd uit als slangenhuid en Henna-ontwerpen, en een wandtekst met een fragment van een gedicht van Tehereh Saffarzadeh - "O, jij martelaar ... Ik ben je dichter ... we zullen weer opstaan" —underscores het soort dradenkruis dat niet alleen is getraind op de modellen van Neshat, maar ook op haar als kunstenaar. Neshat heeft gezegd dat ze tegelijkertijd wordt geconfronteerd met kritiek van sommigen voor het sympathiseren met martelaren en van anderen omdat ze anti-islam zijn.
Hoe het werktarief in Washington nog moet afwachten, maar de locatie is belangrijk voor Neshat, wiens eerdere ervaring met DC beperkt was tot het bezoeken van "het consulaat". Nu de Amerikaans-Iraanse betrekkingen vooraan staan in het politieke discours, waardeert Neshat een tentoonstelling die haar werken in het centrum van de 'hoofdstad van de politiek' plaatst.
Ho merkt op dat de tentoonstelling is omlijst door "een interessante tijd", maar ze wijst erop dat Neshat veel langer in de Verenigde Staten heeft gewoond dan in Iran. "Ik denk niet dat een kunstenaar graag zegt:" Ik vertegenwoordig mijn natie. "
“Het is niet noodzakelijk een geval van culturele diplomatie. Het is meer een kunstenaar die zich zorgen maakt over sociale rechtvaardigheid en vrijheid van meningsuiting en democratie ', zegt Ho. "Ik denk dat dat resoneert met de locatie op de National Mall, wat natuurlijk een site is die diep doordrenkt is met symboliek van democratie en participatie en burgerschap, en een stem op nationale schaal."
"Shirin Neshat: Facing History" is tot en met 20 september 2015 te zien in het Hirshhorn Museum en de beeldentuin van het Smithsonian in Washington, DC.
