Ze werd slechts 20 jaar na de burgeroorlog geboren. Haar grootouders waren tot slaaf gemaakt. En na tientallen jaren gewerkt te hebben in een legendarische plantage in Louisiana, pakte Clementine Hunter een borstel en begon het Afrikaans-Amerikaanse leven in het Zuiden af te beelden, met duizenden schilderijen die voor het eerst werden verkocht voor minder dan een dollar en die nu duizenden halen.
Vaak de zwarte oma Mozes genoemd, vanwege de eenvoud van haar werk en haar enthousiasme voor het late leven, wordt de kunstenaar, die in 1988 stierf op 101-jarige leeftijd, gevierd in een tentoonstelling in de Visual Art Gallery van de Rhimes Family Foundation in the Smithsonian's Nationaal museum voor Afro-Amerikaanse geschiedenis en cultuur in Washington, DC
De 13 werken in "Clementine Hunter: Life on Melrose Plantation", getrokken uit 22 in de collecties van het museum, geschonken aan het museum door drie verschillende donoren, zijn onderverdeeld in thema's die terugkwamen in haar kunst: religie, het dagelijks leven en het plantage landschap (Another Hunter schilderij, Black Jesus, hangt in de permanente kunstcollectie van het museum).
"Dit is de grootste verzameling kunst die we van één kunstenaar hebben", zegt Tuliza Fleming, conservator van het museum voor Amerikaanse kunst. "We wilden deze show echt doen om een vrouwelijke artiest en ook een autodidactische artiest te benadrukken."
"Er zijn bepaalde kunstenaars die niet kunnen stoppen met creëren en Clementine Hunter was een van die kunstenaars, " Tuliza Fleming, de curator van Amerikaanse kunst in het museum. (Black Women Oral History Project, Schlesinger Library on the History of Women in America, ) Hunter werd geboren in een Creools gezin op de Hidden Hill-plantage, vermoedelijk de inspiratie voor Uncle Tom's Cabin. Het was daar, in de regio Cane River in centraal Louisiana, waar ze op jonge leeftijd in de velden begon te werken, minder dan een jaar formeel onderwijs kreeg en nooit leerde lezen of schrijven.
Haar familie verhuisde naar Melrose Plantation, ten zuiden van Natchitoches, toen ze 15 was, bleef werken aan het plukken van katoen en het oogsten van pecannoten tot de jaren 1920, toen ze huishoudster werd, kookte en was deed.
"Melrose Plantation was interessant omdat het werd gestart door een Creool met gemengd ras, " zegt Fleming. Tegen de tijd dat Hunter daarheen verhuisde, werd het gerund door een vrouw die de kunst cultiveerde en "kunstenaars uit het hele land zouden laten wonen en wonen als artist in residence."
De schrijvers en kunstenaars die er tijd doorbrachten in de gebouwen die ze restaureerde en binnenbracht, varieerden van William Faulkner en schrijver Lyle Saxon tot filmster Margaret Sullavan, criticus Alexander Woollcott en fotograaf Richard Avedon.
Toen Alberta Kinsey, kunstenaar uit New Orleans, na een bezoek in 1939 wat penselen en weggegooide buizen liet liggen, begon Hunter ermee te knoeien, eerst foto's maken op tinten en vervolgens op elk geschikt materiaal.
Ze schilderde zoveel dat François Mignon, de curator van de plantage, ze naar een plaatselijke drogisterij bracht om voor een dollar te verkopen. Hunter illustreerde ook het 1956 Melrose Plantation Cookbook van Mignon. En, geleverd met materialen van Mignon, waren haar schilderijen beschikbaar om te bekijken in de hut waar ze werkte voor 25 of 50 cent.
Window Shade door Clementine Hunter, 1950s (NMAAHC, gift van de Rand en Dana Jack Family, © Cane River Art Corporation) "Hij was degene die haar kunst echt promootte", zegt Fleming over Mignon. “Hij zag haar talent en hij moedigde dat aan. Hij zou haar kunstbenodigdheden kopen. 'Mignon liet haar ook een reeks muurschilderingen installeren die vandaag op het zogenaamde Africa House van de plantage staan, zo genoemd omdat men dacht dat het Congolese oorsprong had in het ontwerp (toen het eigenlijk terug te voeren was op de Frans).
De getoonde werken tonen het leven op de plantage, met werk in het veld, wasvrouwen bezig met het hangen van lakens in de zon van Louisiana en iedereen die op zondag pauzeert om naar de kerk te gaan.
Ze beeldde het leven af in felle kleuren en eenvoudige vormen, maar ze legde ook haar eigen visie op.
"Een van de dingen die je in haar werk zult zien, is dat de mannen meestal kleiner waren dan de vrouwen, " merkt Fleming op. “Ze verhoogde altijd het werk van vrouwen en vrouwen in haar schilderijen. En ik weet niet precies waarom ze de mannen kleiner heeft gemaakt, maar mensen zeggen dat ze een lagere mening over hen had. '
De enorme productiviteit van Hunter kan worden toegeschreven aan haar lange leven. “Ze leefde tot 101 en schilderde elke dag tot het einde van haar leven. Ze zeggen dat ze tussen de 5.000 en 10.000 schilderijen heeft geschilderd ', zegt Fleming. “Het was iets waarvoor ze zich verplicht voelde. Er zijn bepaalde artiesten die niet kunnen stoppen met creëren en zij was een van die artiesten. ”
Schilderen op de verscheidenheid aan materialen die ze gebruikte, van karton tot Masonite tot hout, vormde een speciale uitdaging voor conservatoren, zegt Jia-Sun Tsang, senior conservator bij het Smithsonian's Museum Conservation Institute. Niets meer dan een schilderij op een raamschaduw dat toch nog steeds als een schaduw werd gebruikt, zodat jaren van rollen en afrollen markeringen in het stuk zetten. Het werk moest worden afgevlakt en geretoucheerd, maar toen het in een nieuw frame werd gehangen, werd ook de originele vensterrol hersteld.
"Het is heel ongebruikelijk materiaal, " zei Tsang over de raamschaduw als canvas. "Ik heb er nog nooit eerder mee gewerkt."
De tentoonstelling in het populaire, twee jaar oude National Museum of African American History and Culture is niet de eerste museumshow voor Hunter, wiens werken in veel musea hangen. Tijdens haar leven was ze de eerste Afro-Amerikaanse kunstenaar die een solotentoonstelling had in wat nu het New Orleans Museum of Art is. Maar vanwege de Jim Crow-wetten uit die tijd kon ze niet aanwezig zijn.
Toen Jimmy Carter haar tijdens zijn presidentschap naar het Witte Huis uitnodigde, weigerde Hunter - omdat ze niet graag buiten Louisiana reisde.
'Clementine Hunter: Life on Melrose Plantation' gaat door tot 19 december 2019 in het National Museum of African American History and Culture in Washington, DC
