In Boston betekent maart St. Patrick's Day, een gelegenheid die gemakswinkels en supermarkten verplicht om groene plastic feestartikelen in te slaan. Het is een culturele gril die goed werkte voor de Zuid-Koreaanse kunstenaar Han Seok Hyun, die medio maart uit Seoul arriveerde om te ontdekken dat curatoren van het Museum of Fine Arts in Boston een flinke voorraad smaragdgroen hadden gekocht. De grondstof zou de nieuwste versie van zijn serie Super-Natural opleveren, een opdracht voor de 146-jarige grootste tentoonstelling ooit van hedendaagse kunst ooit, 'Megacities Asia'.
Met nog twee weken te gaan voor de openingsdag ging Han snel aan het werk en bouwde hij een fantasierijk landschap met groene plastic bolhoeden en zonnebrillen, groene feestbekers, lege bierflessen en glinsterende klatergoudklavers. Het Amerikaanse groen aangevuld met kratten groene producten afkomstig uit Korea: nepplanten, praalwagens, blikken aloë vera-drank en pakjes inktvischips - allemaal een bewijs van de universaliteit van goedkope consumentencultuur.
"In Seoul wonen de meeste mensen in appartementen en overleven via supermarkten, " zei Han, wiens werk voortkomt uit het idee dat de kleur groen betekent dat iets gezond en natuurlijk is. “Ik zie kinderen tegen hun moeder zeggen: 'Het is zondag! Ik wil naar de supermarkt! ' Ik vind dat raar! Ze moeten naar de speeltuin willen gaan. '
Han werd geboren in 1975, in een Zuid-Korea dat opkwam uit naoorlogse armoede om een van de rijkste, technologisch meest geavanceerde landen op aarde te worden. Hij maakt deel uit van een generatie Aziatische kunstenaars die reageren op enorme veranderingen die het continent blijven transformeren. "Megacities Asia", dat loopt tot 17 juli, beschikt over 19 installaties van 11 van deze kunstenaars, waaronder Choi Jeong Hwa, ook uit Zuid-Korea, en de Chinese kunstenaar en activist Ai Weiwei. Ze wonen en werken in Seoul, Beijing, Shanghai, Delhi en Mumbai, elke stad met meer dan 10 miljoen inwoners. Dit zijn plaatsen waar krachten zoals migratie van stad naar stad, consumentisme, technologische ontwikkeling, vervuiling en klimaatverandering duizelingwekkend zichtbaar zijn - en ze kunnen een kijkje bieden in onze wereldwijde toekomst.
Iets meer dan een week voordat previews voor de pers en museumleden zouden beginnen, waren kunstverwerkers, vertalers en verschillende recent aangekomen kunstenaars hard aan het werk in het uitgestrekte complex van de MFA. "Het is echt een alles-in-één-dek-project", zei curator Al Miner, die een ingewikkelde spreadsheet liet zien die het museum gebruikte om bij te houden wie waar en wanneer moest zijn.
De in Delhi gevestigde kunstenaar Asim Waqif was bezig met het opzetten van zijn installatie Venu (2012), die zijn titel ontleent aan het Hindi-woord voor 'bamboe', een eens gangbaar Indiaas bouwmateriaal dat het slachtoffer wordt van de mode voor staal, bakstenen en beton. Een netwerk van bamboe en touw opgetuigd met sensoren die geluid en trillingen activeren wanneer een kijker nadert, Venu is een onwaarschijnlijke combinatie van traditionele en hightech. "De kijker kan niet zeggen of het natuurlijk of kunstmatig is, " zei Waqif. Een voormalig architect die besloot dat hij nauwer betrokken wilde zijn bij zijn materialen, bekende hij: 'de meeste musea zijn echt saai - het lijkt alsof er een barrière is tussen de kijker en de kunst. Maar hier, als iemand komt en verkent, vindt hij veel verrassende dingen. "
In een gang passeerden bezoekers al onder Ai Weiwei Snake Ceiling (2009), een enorme slang gebouwd van rugzakken voor kinderen om te protesteren tegen de inactiviteit van de Chinese overheid nadat slecht gebouwde scholen instortten in de Sichuan-aardbeving in 2008, waarbij meer dan 5.000 schoolkinderen omkwamen. In het atrium van het museum stopten ze om Ai's sculptuur Forever (2003) te bestuderen, een elegante krans van 64 onderling verbonden fietsen, zoals fietsen die ooit de straten van China verstopten en nu worden vervangen door auto's.
Boven, in een luchtige galerij die normaal gesproken gewijd is aan boeddhistische grafkunst, assembleerde een team van kunstmanagers onder het toeziend oog van de Chinese kunstenaar Song Dong zijn Wisdom of the Poor: Living with Pigeons (2005-6). Het is een huis met twee verdiepingen, bestaande uit oude ramen, stukjes hout en ander architectonisch afval afkomstig van de traditionele binnenplaatshuizen van Beijing, waarvan hele wijken worden gewist terwijl de Chinese hoofdstad een moderne metropool wordt.
Het plaatsen van een hedendaagse installatie in een kamer vol met traditionele kunstwerken is een ongewone zet, maar curatoren realiseerden zich dat het goed voelde in de context van Song's werk, dat evenveel gaat over de Chinese geschiedenis als de oude stenen steles en zittende Boeddha's eromheen. En het is niet het enige deel van de tentoonstelling dat zich buiten de witwandige keldergalerij bevindt die het museum meestal gebruikt voor speciale shows.
De in Delhi gevestigde kunstenaar Asim Waqif richt zijn installatie Venu op, een netwerk van bamboe en touw opgetuigd met sensoren die geluid en trillingen activeren wanneer een kijker nadert. (Museum voor Schone Kunsten, Boston) 
Mountmaker Brett Angell installeert Hema Upadhyay's Bouw me een nest zodat ik kan rusten . (Museum voor Schone Kunsten, Boston) 
Aaditi Joshi's nieuwe stuk, Zonder titel, vraagt kijkers na te denken over het effect dat afval heeft op steden. (Museum voor Schone Kunsten, Boston) 
De in Seoul gevestigde kunstenaar Han Seok Hyun voor Super-Natural . (Museum voor Schone Kunsten, Boston) 
Han bouwde Super-Natural uit lege bierflessen, feestbekers en en andere groene producten. (Museum voor Schone Kunsten, Boston) 
Choi Jeong Hwa zit in een fauteuil in het midden van zijn Chaosmos Mandala . (Museum voor Schone Kunsten, Boston) "Megasteden" beloont exploratie, net als steden zelf. Door een rustige galerij van Koreaanse decoratieve kunst snuffelend, bijvoorbeeld, zal de gelukkige bezoeker een deuropening tegenkomen die leidt naar de in Seoul gevestigde Choi Jeong Hwa's Chaosmos Mandala . Het is een heerlijke ruimte, met reflecterende Mylar-bedekte muren, plafond en vloer. Een enorme kroonluchter, samengesteld uit het goedkope en alomtegenwoordige suikerkleurige plastic dat het kenmerkende materiaal van Choi is, draait hypnotiserend overhead. Het ontdekken ervan roept de serendipiteit op van wandelen door de steegjes van de stad en het vinden van een ondergrondse dansclub of een perfecte noedelwinkel.
"Bijna alles in deze tentoonstelling moedigt een soort fysieke interactie aan, " merkte Miner op. Bezoekers kunnen bijvoorbeeld het huis van Song beklimmen en door Hu Xiangcheng's Doors Away from Home - Doors Back Home (2016) lopen, waar Shanghai architecturale elementen en videoprojectie combineert. "Die interactiviteit weerspiegelt het tempo en de textuur van het stadsleven, " zei Miner. Sommige van de beste plekken in een stad zijn natuurlijk rustige hoekjes waar je kunt pauzeren en alles kunt opnemen. Dus in Chaosmos Mandala worden bezoekers uitgenodigd om te ontspannen in een crème en gouden fauteuil in het midden van de kamer. (Het museum accepteert de onvermijdelijkheid van selfies.)
Andere werken bieden een ander soort meeslepende ervaring. Hema Upadhyay's 8'x12 ' (2009) is een liefdevol gedetailleerd model van Dharavi, een van de oudste en grootste sloppenwijken van Mumbai, die het plafond en de wanden van een inloop metalen container bedekt. Het is geschaald naar de gemiddelde grootte van een huis in de gemeenschap van deze kraker, waar een miljoen mensen wonen en werken op minder dan een vierkante mijl. "Je krijgt een idee van hoe het is om in een stad als deze te zijn, " zei Miner. “Je voelt je alsof je in deze enorme ruimte bent, maar je bent ook fysiek beperkt. Het is bijna verontrustend. '
Gedurende de drie jaar organiseerden Miner en collega-curator Laura Weinstein de show, ze bezochten de kunstenaars in hun huizen en studio's en ervoeren zelf de steden die de tentoonstelling verkent. Ze reisden door Dharavi en bezochten bewoners thuis. Het voelde voyeuristisch, gaf Miner toe, "maar ik vond het ook belangrijk om daar te zijn - om het te zien, te ruiken." In Seoul bezochten de curatoren drukke marktkramen waar hun kunstenaars grondstof scoorden voor gevonden kunstinstallaties, en in een hoogbouwgebouw buiten Delhi, verwonderde Miner zich dat "alles helder en glanzend en nieuw was, alsof het uit het niets was opgekomen." Elk van de megasteden was een web van tegenstellingen - zowel krioelend als eenzaam, chaotisch en efficiënt, plaatsen van enorme rijkdom en extreme armoede, waar wolkenkrabbers torenhoog boven uitgestrekte sloppenwijken staan. Het zou een leven lang duren om deze plaatsen echt te begrijpen, maar de kunstenaars van de tentoonstelling doen een dappere poging om op te roepen hoe het voelt om door hun straten te wandelen.
Upadhyay werd in december door een medewerker vermoord, hetzij vanwege een financieel geschil of vanwege de vermeende bevelen van haar ex-man. Een van haar laatste kunstwerken is een aangrijpende installatie speciaal voor 'Megacities Asia'. Bouw een nest zodat ik kan rusten (2015) bestaat uit 300 geverfde kleivogels, elk met een stuk papier met een citaat uit de literatuur. De vogels vertegenwoordigen migranten, die in toenemende aantallen naar steden verhuizen en hun hoop en dromen voor een beter leven met zich meedragen. Het herinnert eraan dat zelfs steden met enorme bevolkingsgroepen thuis zijn voor individuele mensen, met hun eigen tragedies en triomfen - allemaal getroffen, ten goede of ten kwade, door het meedogenloze tij van de menselijke geschiedenis.
