Verzuring van de oceaan heeft een onwaarschijnlijke mascotte aangenomen: de gepelde pteropod. Terwijl 'charismatische megafauna', de grote wezens die onze hart ophalen, typisch het gezicht zijn van milieuproblemen - denk aan ijsberen op een krimpende ijsberg en olievlek pelikanen - deze kleine zeeslakken konden niet anders zijn. Ze hebben geen zichtbare ogen of iets dat lijkt op een gezicht, waardoor hun schattige factor afneemt. Ze zijn nauwelijks te zien met het menselijk oog en bereiken zelden een lengte van één centimeter. En de veranderingen die verzuring met zich meebrengt, zijn nog moeilijker te zien: de langzame desintegratie van hun calciumcarbonaatschillen.
Zelfs zonder de dreiging van zure zeeën - veroorzaakt door kooldioxide dat oplost in zeewater - zien pteropoden (ook wel zeevlinders genoemd) er fragiel uit, alsof hun doorzichtige schelpen de ruwe oceaan nauwelijks kunnen verdragen. Deze kwetsbaarheid trok kunstenaar Cornelia Kavanagh aan om de minuscule dieren te beeldhouwen. Haar serie, genaamd 'Fragile Beauty: The Art & Science of Sea Butterflies', zal vanaf 17 september te zien zijn in het Smithsonian National Museum of Natural History's Sant Ocean Hall.
"Door zichtbaar te maken wat in wezen onzichtbaar is, kunnen mijn pteropod-sculpturen de dreiging van verzuring van de oceaan op een verfrissende nieuwe manier dramatiseren, waardoor de pteropod een surrogaat wordt voor een probleem met verreikende implicaties, " zegt Kavanagh.
Een sculptuur van de pteropod Limacina retroversa toont de effecten van verzuring met een dunner wordende schaal en neergeslagen 'vleugels'. Foto Credit: John Gould Bessler
Verwacht wordt dat oceaanverzuring invloed heeft op een hele reeks oceaanorganismen, maar dieren in de schil zoals koralen, kokkels en pteropoden kunnen het zwaarst worden getroffen. Dit komt omdat de dieren meer moeite hebben met het maken van de moleculaire bouwstenen die ze gebruiken om hun schelpen in zuurder water te bouwen.
Pteropoden en andere dieren in de schil die in de buurt van de polen leven, hebben een nog grotere uitdaging: ze leven in koud water, dat historisch zuurder is dan warm water. Verwacht wordt dat verzuring dieren in koudere gebieden als eerste en harder zal treffen - en dat is al het geval. Vorig jaar beschreven wetenschappers dat pteropodgranaten oplossen in de Zuidelijke Oceaan voor de kust van Antarctica. Deze dieren worstelen niet alleen met het bouwen van hun schelpen; hoe meer zuur water hun schalen uit elkaar breekt.
Hoewel de sculpturen van Kavanagh vóór deze ontdekking werden gemaakt, probeerde ze nog steeds de toekomstige effecten van verzuring af te beelden door verschillende soorten pteropoden in verschillende stadia van verval te beeldhouwen. Sommige van haar pteropoden zijn gezond, met hele schelpen en 'vleugels' - eigenlijk de slakkenvoet aangepast om in het water te klappen - spreiden zich uit. Anderen hebben gaten in hun schelpen met gevouwen vleugels, zodat de kijker ze bijna kan zien zinken naar de zeebodem, verslagen.
De lichaamsvorm van pteropoden (hier, Limacina helicina ) deed Kavanagh denken aan haar artistieke inspiratie: modernistische kunstenaars zoals Miro, Arp en Kandinsky. Fotocredit: John Gould Bessler
Voordat hij aan dit project begon, had Kavanagh nog nooit van pteropoden gehoord. Ze wilde kunst maken die de impact van klimaatverandering weerspiegelde, en was op zoek naar een dier met een aantrekkelijke vorm voor abstractie. Op een dag stuitte ze op het beeld van een pteropod en was verkocht. Ze vond de dieren zowel mooi als suggestief voor het werk van modernistische kunstenaars die ze bewondert, zoals Miro, Arp en Kandinsky.
Ze baseerde haar aluminium en bronzen sculpturen op foto's die ze in boeken en op internet vond, die meer dan 400 keer hun ware grootte was opgeblazen. Maar toen ze klaar was met beeldhouwen, raakte ze in paniek. "Terwijl ik probeerde het gevaar te symboliseren waarmee pteropoden geconfronteerd worden door hun vormen te interpreteren, " zegt Kavanagh, "maakte ik me steeds meer zorgen dat mijn sculpturen te abstract zouden zijn om herkenbaar te zijn."
Een pteropod ( Limacina helicina ) sculptuur uit de tentoonstelling van Cornelia Kavanagh, die deze week wordt geopend in de Sant Ocean Hall van het Smithsonian National Museum of Natural History. Fotocredit: John Gould Bessler
Ze nam contact op met Gareth Lawson, een biologische oceanograaf bij Woods Hole Oceanographic Institution, die de effecten van verzuring op pteropoden bestudeert. Tot haar opluchting, toen hij naar foto's van haar sculpturen keek, was hij in staat om elk gemakkelijk te identificeren tot op de soort. Daarna werkte het paar samen, schreven ze een boek en organiseerden ze een show in New York, genaamd 'Charismatic Microfauna', met wetenschappelijke informatie naast de sculpturen.
"Wat mij vooral aanspoorde om te werken, is de manier waarop, door hun houding en vorm, haar sculpturen als een serie illustreren pteropoden die in toenemende mate worden beïnvloed door verzuring van de oceaan, " zegt Lawson. “Via haar medium 'hypotheteert' ze hoe deze dieren zullen reageren op de veranderde chemie van de toekomstige oceaan. En dat is precies wat mijn medewerkers en ik doen, zij het via de wetenschap. ”
Lees meer over oceaanverzuring en bekijk meer oceaankunst op het Smithsonian's Ocean Portal.
